李美人的尸身被草席卷了抬出去后，那间屋子便彻底空了。门板勉强合拢，却掩不住门轴断裂的歪斜和屋内弥散出的、愈发浓郁的死亡与霉腐混合的气味。院子里积了薄薄一层新雪，覆盖了先前纷乱的脚印，却盖不住那股萦绕不去的、冰冷的死气。
赵宫女连着两日都躲在自己那间小屋里，连送来的馊粥都忘了去取，整个人缩在铺板上，裹着那条薄得透风的旧被子，时而发抖，时而瞪着空洞的眼睛望着屋顶某处。李美人的死状，空荡的墙洞，吴嬷嬷那穷凶极恶的搜寻和临走前阴毒的眼神，像走马灯一样在她眼前轮转。盒子没了，她唯一能抓住的、想象中的救命稻草，随着李美人一同僵冷、消失。巨大的失望之后，是更深的、灭顶的恐惧。吴嬷嬷不会放过她的，长春宫也不会。下一个悄无声息消失的，会不会就是自己？
谢阿蛮依旧蜷在角落，比往日更加安静，像一尊没有生命的泥塑。李美人的死和盒子的失踪，打乱了她原本的计划，却也撕开了一道新的缝隙。吴嬷嬷的狂怒与不甘，赵宫女的崩溃，都在这道缝隙里清晰可见。水，彻底浑了。而浑水之下，往往藏着平时看不见的东西。
她需要重新观察，重新思考。
李美人临死前紧攥的手，指甲缝里那点暗红碎屑；空墙洞的位置；屋内被翻找过的狼藉痕迹；以及……吴嬷嬷身上那越来越浓烈、几乎带着垂死挣扎意味的苦檀药味。这些碎片，需要被重新审视，拼凑出盒子可能的去向，以及这冷宫死水之下，更汹涌的暗流。
第三天晌午，哑巴太监送饭来，破天荒地没有放下就走，而是站在院子中央，用那双浑浊无光的眼睛，慢吞吞地扫视了一圈，最后落在李美人那扇歪斜的门上，喉咙里发出几声含混的“嗬嗬”声，像是叹息，又像是某种无意义的响动。他放下两个瓦罐，又额外从怀里摸出两个黑乎乎、比拳头略大的杂面窝头，分别放在谢阿蛮和赵宫女门前的石阶上，然后指了指李美人的屋子，又指了指院门方向，比划了几个僵硬的手势。
赵宫女躲在门后偷看，不明所以。谢阿蛮却看懂了大概——内务府知道了李美人的死讯，或许很快会有人来查验、收敛。这哑巴太监是在提醒，或者是在警告，这里很快会有“外人”来。
果然，午后未过，静思院那扇几乎锈死的院门再次被推开。这次进来的，是几个穿着靛蓝色棉袍、戴着口罩的内务府杂役太监，抬着一副薄皮棺材和些石灰草席之类的敛葬之物。领头的是个面皮白净、神情刻板的中年太监，手里拿着本册子。
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