盛夏七月，长安城热浪蒸腾，然而位于皇城北侧的蓬莱宫太液池畔，却是清风徐来，碧波粼粼，莲叶接天，带来丝丝凉意。今日是七月初七，乞巧节，亦是宫中例行的赏荷纳凉之会。虽非正旦、冬至等大节，但因着时令佳景与佳节相合，帝后常会设宴于太液池畔的水殿，邀集亲近宗室、部分重臣及有才名的文士参与，算是一场规模不大、但颇为风雅的宫中私宴。
李瑾的名字，赫然在受邀之列。这并非他诗名已盛到足以直达天听，而是王皇后借“赏荷宴以诗文会友”之机，向皇帝李治提了一句“闻有宗室子李瑾，诗才清丽，于香道亦有巧思”，李治随口应允，他便有了这入宫赴宴的资格。这其中，既有王皇后的“投石问路”，亦有杜家、周女官暗中运作之功，更是李瑾献上的“龙脑苏合香”确实合了皇帝心意——据周女官递出的消息，陛下近日常宿书房批阅奏疏，用了那提神香，颇觉受用，对进献之人也略有印象。这便够了。
这是李瑾第二次踏入宫禁，心境与初见王皇后时已大不相同。少了些初临贵地的忐忑，多了几分沉静与审慎。他深知，今日这场宴席，才是真正踏入长安权力核心外围的试金石。所见所闻，一言一行，皆需慎之又慎。
宴会设在太液池北岸的“清晖水殿”，临水而建，四面轩敞，垂以轻纱，湖光山色一览无余。殿内铺设茵褥，陈设雅致，不尚奢华，却处处透着皇家气派。丝竹之音悠扬，宫娥穿梭，捧来时令瓜果、冰镇酪浆，驱散了暑意。
李瑾坐在靠近殿门、相对边缘的席位上，这是他宗室子弟中“远支”且“白身”的身份使然。他今日穿了一身崭新的浅青色圆领襕袍，是杜铭特意为他置办的，料子、剪裁皆合时宜，既不失礼，也不过分招摇。他姿态端正，目不斜视，只以余光悄然观察着殿内情势。
帝后尚未驾临。殿中已到了不少人。上首主位自然是空着的，左右下首的席位渐次坐满。左侧多是宗室亲王、郡王及驸马都尉等皇亲，右侧则是宰相、三省六部要员及一些文学侍从之臣。李瑾看到了几个“熟人”——杜铭坐在其父杜如晦（已故）的侄孙杜楚客下首，见他看来，微微颔首示意。许元瑜亦在席，位置更靠前些，正与一位年长的文官低声交谈。他还瞥见了那位在曲江诗会上有过一面之缘、出身荥阳郑氏的郑姓士子，坐在一群年轻官员中，神色矜持。
气氛看似轻松，实则暗流涌动。宗室与朝臣之间，老臣与新贵之间，甚至后宫女眷的娘家势力之间，都存在着微妙的关系与无形的界限。低声的交谈，
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