豫，便向父亲表明了心意。其父初闻大惊，继而长叹，最终，看着女儿眼中那簇他从未在寻常闺秀眼中见过的、灼灼燃烧的火焰，他沉默了整整三日，然后亲自提笔，为她写下了那封至关重要的举荐信，又动用自己的关系，找到一位致仕返乡的京官老友，联名作保。他知道，这或许会让家族蒙受非议，但他更知道，他关不住这只羽翼渐丰、渴望蓝天的雏凤了。画舫离岸时，老父立于码头，身影萧瑟，只遥遥说了一句：“琬儿，此去……好自为之。” 苏琬在舱中，向着家乡的方向，郑重下拜。
河东道，绛州。
一辆不起眼的青篷马车，在官道上颠簸北行。车内，坐着一位荆钗布裙、神色平静的少妇，裴氏。她原是当地一小吏之女，自幼喜读诗书，尤好算学。嫁与一同乡书生，夫妻也曾琴瑟和鸣。不料夫君体弱，婚后三年便病逝，未曾留下一儿半女。婆家嫌她“克夫”，欲将她发卖，是娘家兄长苦苦接回。寡居生活清苦，她便在城中一家绣庄帮忙记账，凭着一手好算盘和心思缜密，将账目打理得清清楚楚，甚得东家倚重。女科诏书传来，尤其看到加试科目中有“算术管理”，裴氏沉寂已久的心，怦然跳动。与那些为“经世济民”理想而激动的才女不同，她更实际：这是一条出路，一条或许能让她摆脱依附、自食其力，甚至……活得更有尊严的道路。说服兄嫂费尽口舌，兄嫂既怜其孤苦，又畏人言可畏。最终，是绣庄东家，一位颇有些见识的老商人，听说此事后，慨然为她作保，并资助了盘缠。“裴娘子，你有这个心，有这个才，便去试试！成了，是给天下女子争口气；不成，回来我这绣庄，账房还是你的！” 裴氏含泪拜别，踏上了北上的路。她的行囊里，除了几件旧衣，便是一副磨得发亮的算盘，和几本翻烂的算学书。
剑南道，成都。
一位身着缁衣、面带风霜的比丘尼，独自跋涉在崎岖的蜀道上。她法号慧明，原出身官宦之家，少时家道中落，被迫入寺为尼。然而她并未心如死灰，在青灯古佛旁，她遍览寺中藏书，不仅通佛典，亦暗窥儒道，尤精医术。当地百姓知其善心，常悄悄请她诊治，她也来者不拒，活人无数。女科消息传来，她本不曾在意。直到一日，为一位难产的贫妇接生后，看着产妇苍白却洋溢着新生喜悦的脸，听着家徒四壁的丈夫感激涕零的哽咽，慧明心中某处被触动了。她想起这些年来见过的无数女子，因病、因贫、因无知而遭受的苦难。“佛法慈悲，可渡人出世苦海；医术仁心，可救人身躯病痛。然女子生于世间，困于闺阁，缚于礼教，其精
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