十月三十，天色阴沉。
京师贡院前街。
一名唤作齐伯的老头，正忙着在街角支起锅来卖及第粥的。
齐伯拿搭在肩上的毛巾擦了擦脸上的汗与烟灰，抬眼望去。
整条长街，人头攒动。
离放榜还有整整半日，这些士人和看热闹的百姓，早就把贡院那堵高墙底下挤得水泄不通了。
“哎哟！别挤！我的布鞋踩掉了！那可是我新买的！”
人群中爆发出一声急躁的叫喊。
“前面让条道啊！咱们听天由命，挤到那墙根底下就能高中了不成？”
虽说嘴上念叨着听天由命，但这些人的脚步却是不停。
连让一辆独轮车通过的缝隙都没留。
临街的茶棚内。
四面透风的棚子自然是挡不住寒气。
几张油腻的桌子，全坐满了神色焦躁的人。
人聚在一起，免不了要谈天论地。
一个头发花白、穿着洗旧襕衫的老童生，满脸愤恨：
“天道不公！真真是天道不公啊！”
老童生腮帮子鼓起，语气无奈。
“今年本州中举的名额，本就一缩再缩。临考前，又从江南窜出来几十个寄籍的国子监监生！”
他用力捶打着自己的胸口，目光凄凉。
“这帮世家子弟，手里捏着权贵开具的保举信，一来就占去几个好位次！”
老童生环顾四周，眼底泛红。
“咱们这些寒门子弟，掌灯熬油读了一辈子圣贤书。这回怕是连房考那一关都过不去，卷子早被那些座师扫进废纸篓里去了！”
这话戳中了在场寒门士子的痛处。
茶棚里立马叹息声一片，气氛压抑起来。
就在这时，角落里传来一声动静。
一个连落三次第的穷酸士人，端起手里的大碗。
“呵。”
穷酸士人冷笑出声。
老童生双眼怒视过去：“你笑什么！”
“我笑你空长了岁数，却看不明白这大乾的朝堂局势。”
穷酸士人起身拍了拍洗得发白的袖口，目光锐利。
“名额再紧，寄籍的人再多。最后压不压咱们的卷子，全看今年主考官严大人手里的那支红笔往哪划！”
穷酸士人一步迈出，走到长桌前。
“今年太学门前那场大火，把旧学的脸
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