又投曹操助其破袁绍、破乌丸，没有一次行差踏错。当日刘备在公孙瓒麾下做军侯时，曾拜访阎柔，阎柔欲招揽刘备，刘备自然未就。阎柔之弟阎志鄙视刘备三十而立一事无成，阎柔却认为刘备非常人可及，必有作为。果然，如今刘备已雄踞青州，纵横河南，无人能挡。当初还是小看了他。如果当初就追随刘备，阎柔自信现在定能为一中郎将。
阎柔笑道：“既刘公如此看重，柔敢不从命。”不仅同意不就鲜于辅的邀请，还赠送田豫良马百匹。
刘政对田豫赞道：“田君州内人才何其之多也！”赞阎柔不仅明于时势，而且果断敢为。
田豫哈哈大笑，指着刘政道：“此言须得在刘公面前说。”
张飞也是幽州人，他颔首大声道：“文周这话甚是公允，某深以为然！”
刘政大笑。
田豫在关羽通报西上后，就立即招刘政前来，搞定阎柔后，立即尽发州内之兵，得兵五万，与张飞、刘政分统之，渡河北上，舍平原，直奔河间，先与公孙瓒会师，再图南下。抚军中郎将沐并提兵至边境，青州别驾孙嵩移至济南，负责督运粮草。
这一战事关重大，赌赢了，刘备将实现出青州、据中原的战略，赌输了，欲保青州而不可得。
除了冀州、幽州、青州各起刀兵之外，还有个对曹操有利但他不知道的消息——荆州刘表也出兵了。
刘表也是一时豪杰。他被任命为荆州刺史后，匹马入宜城，蒯良、蒯越、蔡瑁等大姓皆投之，刘表遂采取雷霆手段诱杀宗贼，说降张虎、陈生，晓瑜荆南四郡，最终一统荆州。刘表文有蒯良蒯越、蔡瑁李严、韩嵩傅巽、伊籍王粲，武有黄祖文聘、张允霍峻、张虎陈生，兵强马壮，舰船充裕，在天下间举足轻重。不过刘表只想保境安民，既不愿意出荆州争霸天下，也不愿意其他豪杰势大后来侵吞荆州，一直努力在天下间维持均衡。
袁术孙坚横行南阳时，刘表就与袁绍结盟加以对抗。袁术为曹操所败，逃往扬州，豫州有郭贡崛起。开始时刘表想让郭贡作为他和曹操之间的缓冲势力，也能遏制曹操发展，后见郭贡、陶谦势大，又怕他们轻松打败曹操，便派李严前来给郭贡扯后腿。谁料郭贡、陶谦能力太差，被曹操轻松打败。刘表见郭贡悻悻回到颍川，正庆幸其既势弱又未亡时，郭贡突然被刘备招走，然后刘、吕、郭、臧四人合力将曹操围在鄄城，眼看曹操就要败亡。形势变化太快，让刘表目不暇接。
刘备也曾谦恭向刘表致意，尊敬有加，但刘表也
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