苏州天下楼小院后门出门右转，走上百余步，有一条巷子。巷子卖各种果蔬肉类，还有一些山珍野味。
傍着天下楼，每日归农山庄将最上等的果蔬送往天下楼后，会在巷子口将次等一些的果蔬低价卖给摊贩，摊贩也会从别的农户猎户那收取品相上乘的果蔬肉类，维持生计。但归农山庄的果蔬，从天微亮时送来，一个时辰内，就会被城南各家的厨房采买瓜分干净。
临着天下楼的金子招牌，旁的肉菜也不愁卖，城东、城北、城南的住户每日也会来，顺便从农户那打听些天下楼最近时兴的菜谱和一些未听闻的江湖秘闻。
临近晌午，天光刺眼，果蔬失去水分，干巴成团，肉类也有些许异味散出。巷子口有摊贩集资修建的甜水井，卖菜的摊贩会在此时依次取水，淋撒在果蔬上，再维持一段品相。卖肉的摊贩会打一桶干净甜水，将肉洗净，晾在甜水井口，水井阴凉透风，晾个把时辰，肉质不腐不坏。
一辆雕花马车停在巷子口，车前两匹西域重金买来的大宛良驹骨架宽厚，毛发纯亮，在天光下染出丝绸般的血红色。车身取自南疆雨林的香叶檀木，经江南能工巧匠之后，浑然天成。檀木木质密实，在多雨的江南，下雨时节，不会有半点水汽渗入车内，盛夏天光最胜时，车内依旧凉爽透风。
车帘和窗帘子来自姜家绸庄最上等的云锦，巴掌大小一块，就够巷子的菜农勒紧裤腰，省吃俭用，风雨无歇卖上十年果蔬得来的银钱。
马车和大宛良驹身上有青铜模样的大鱼漆纹，整个江南，唯有沈家用此图案。
老丈挑开车帘，巷子气味混杂，用香帕掩住口鼻，眉头微皱，身上最上等的丝绸得不到舒展，褶皱成团，如他眼角的沟壑一般。老丈四十年前从亲爹手中接过沈府管家一任，如今也有四十年光景，在沈家，除沈家家主，他的话也是有一定分量。
沈家请人，多数是差门房将沈家拜帖送到，等着便好，自然会有人求上门。
今日老丈亲自出门，因为事关小姐，马虎不得。
马夫伸手去扶老丈，被他无情打落，老丈嫌弃马夫握缰绳的手一股马粪味，往日有二等丫鬟伺候，哪个不是香酥入骨，绵如锦缎。马夫自知身份不够，跳下马车，去车后将脚凳取来。老丈在脚凳上迟迟不肯落地。地上污水成河，菜梗烂叶被踩踏成泥浆，无一处好地落脚。自己脚上那双靴子，也是纹银二十两的上等货，一旦踩下，只会甩手丢弃。
迟疑片刻，老丈咬牙落在地上，脚下踩到一根菜叶，
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