经过赵匡胤挑选编练的殿前军十分精锐，史书称：士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷。
从殿前军的成分和选拔标准不难发现，这支部队其实是集合了后周境内所有的精华力量，是一个时代的象征。
柴荣拥有了这支生机勃勃的军队后，开始着手进行统一战争；他先后三征南唐，挫败后蜀，北伐契丹，为宋统一中国打下了坚实的基础。
柴荣英年早逝，不久赵匡胤黄袍加身，篡夺后周建立大宋。
殿前军作为主力也成了大宋开国初期赵匡胤最为倚重的部队；这支部队扫平南方诸国，分别击败了南唐神武军中的象兵；称其所向无敌并不是夸张。
从宋太祖建隆元年开始，赵匡胤就进一步将禁军全部精华吸纳入殿前军上四军中来，而对老弱病残者进行裁汰。
赵匡胤杯酒释兵权后又再次收编各藩镇的精兵，以兵样为标准；将身材高大，孔武有力的士卒尽数收入囊中。
宋初禁军精锐的身高标准要高于178 公分，士兵必须拉开100多斤的硬弓——名将岳飞最多也不过拉开300斤的弓。
有一次番邦进贡一只老虎，宋太祖下令喂一根羊腿；结果老虎被羊骨头卡住了咽喉。
这时一名殿前侍卫将手伸入虎口取出羊骨，可见其胆魄和气势是多么的神勇。
宋初殿前军继承了五代时期军人好勇斗狠的特质，又没有唐末骄兵悍将的弊端；加上长期的统一战争，实战经验极其丰富。
遗憾的是周世宗和宋太祖多年打拼出来的殿前军到了宋太宗赵光义手中，志大才疏的赵光义经过高粱河、雍熙北伐两场战役几乎将殿前军的精锐拼光。
尽管后来禁军中任然有上四军捧日、天武、龙卫、神卫名称存在，但战斗力已经大大减弱。
赵光义经营期间，捧日、天威、龙卫、神卫四军在跟萧挞凛的锡尼铁骑的几场战斗中竟然没有胜局。
萧挞凛信心满满地率领全副武装的锡尼铁骑向骨酥沟沟口而去，武威和侯方两人有点发急；凑到淳于婉云跟前窃窃私语；武威道：“娘娘我们怎么办？是帮助赶来的相州厢军抵御萧挞凛的锡尼铁骑呐还是……”
淳于婉云扬扬手臂打断武威的话：“我们的任务是将萧挞凛的锡尼铁骑引诱到云蒙山交给郑爽元帅全歼，千万不能轻举妄动！”
武威把脑袋在脖子上转了一个大圈道：“如果这样的话，锡尼铁骑一定是绞肉机，会肆无忌惮地屠杀我们的同胞；
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