三十几年前，在金陵西边的一座小山村里，发生了一起惊天命案。
村子里的屠夫好赌，但又逢赌必输，输光了祖上留下来的钱财，输光了家当，就连不值钱的杀猪刀都被当了拿去赌钱。
欠了一屁股债的屠夫，打算将自己五岁的儿子卖了换钱，企图能咸鱼翻身。
但屠夫的妻子却拼死反抗，宁死不愿意交出自己的孩子。
争抢之中，屠夫杀死了妻子，而这一幕被儿子全部看在眼中。
屠夫得知自己杀人了，却并没有悔过之意，反而打算将自己所犯下的弥天大错掩盖过去。
于是，他不顾还在场的儿子，直接将妻子的尸体拖到砧板上，并且起锅烧水，打算将自己犯罪的证据，喂给村里的野狗。
就在屠夫打算动手之际，儿子突然掀翻锅炉，用开水烫伤屠夫，自己趁机逃走。
儿子恐惧万分，在村子里大喊大叫，很快就吸引到村民们的注意。
在听儿子颤颤巍巍地诉说出事情经过后，村子里的人们愤怒万分，纷纷操起家伙准备去抓住杀人犯。
可当他们赶到屠夫家里的时候，却发现屠夫早就逃之夭夭了，现场只剩下一具冰凉的尸体。
儿子趴在母亲的尸体旁，失声痛哭。
屠夫仿佛人间蒸发一般，完全没了音讯，而成为孤儿的儿子，则被村民们送去了寒山寺。
初到寒山寺之时，儿子畏惧周围的一切，他犹如被吓坏的小猫，不敢和任何人接触。
但当他见到寒山寺的延颂方丈的时候，他突然感觉到无比的安心，这位慈眉善目的老和尚只是笑一笑，就清除掉他心里的所有阴霾。
儿子拜入寒山寺本恒住持门下，法号妙华。
尽管妙华是屠夫的儿子，但他却从未杀生过，并且很有佛心与慧根。
他跟着本恒修行，受到师兄妙寂的照顾，再后来又迎接到了小师弟妙幽。
在寒山寺修行的日子，是妙华心中最美好的记忆，他们师兄弟三人总是一起上山劈柴，一起念经打坐，一起背着本恒师父偷偷下山去镇子里看杂耍，回来的时候又一起举着水桶跪在寺外受罚。
尽管寒山寺的日子很美好，但妙华的心里，始终有一片阴霾，不论他拜多少次佛，烧多少次香，念诵多少次佛经，都无法清除。
父亲杀死母亲的那一幕，几乎在每个夜晚都会在妙华的梦中浮现，让他一遍又一遍地经历着痛苦，最后从梦中惊醒，吓得浑身湿透。
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