春，周世宗柴荣初征唐国，掠至淮南之地。后周大将赵匡胤奉命进军，与奉化节度使、同平章事皇甫晖对垒于清流关。
皇甫晖者，骁勇持重，所部甚整，周人惮之。其率大军扼守滁州，于清流关隘路一战，大败周师。其妹皇甫罗正值花信年华，出落得清丽脱俗，却无意婚嫁。她自幼习武，常年随军，将长兄所赠的一柄雁翎刀舞得猎猎生风。但上阵杀敌，这是第一次。清流关一战成名，周师内皆传唐国军中有一女将，白巾蒙面，桃眼柳眉、仙姿佚貌，却是杀人不眨眼的女魔头，引得人人自危。
皇甫晖据险以守，周师军心大乱，赵匡胤正一筹莫展之时，却听闻此地乡间有一村中学究，名唤赵普，博古通今、文韬武略，被当地人誉为“活诸葛”。
周师占领唐地之后，与民秋毫无犯，颇得民心。是时，得乡人指路，赵匡胤携麾下一裨将前去拜会赵普，恰逢赵普十岁次子身患痘症，垂垂危矣。赵匡胤急传军医诊治，半是天意，赵普之子得治病愈，赵家上下感念周军之恩。是而，当赵匡胤问计于赵普之时，后者只得言明，清流关下有条隐秘小道，沿之可至城下。皇甫晖乃是朝廷所派的应援使，对此地地形并不了解，当不知此隐道。
赵匡胤率军趁夜渡之，斩关而入，攻其不备。皇甫晖措手不及，急急应战，与赵匡胤短兵相接，受伤力尽被擒。滁州既破，唐国军势急转曲下，唐元宗李璟急令镇海军节度使林仁肇从建阳赶赴淮南抗敌。林仁肇浴血奋战，九死一生，终是挽回颓势，此乃后话。
彼时，皇甫晖受伤被擒，誓死不降。周世宗柴荣命人好生照料、押送其回京，半途中却传回皇甫晖伤重不治而亡的消息。赵匡胤拜赵普为军师，整军向东支援，听闻此信，不过喟然一叹，相惜英雄。
行军至半途，赵匡胤偶然救下一晕倒在荒野的逃难女子。素面为尘泥所染，却依然掩不住这女子的绝世容颜。她自称楚氏，因战乱与家人失散，孤苦伶仃、无依无靠。赵匡胤虽然心存疑虑，还是将她留在军中，支出独帐供她居住。军中上下无不心照不宣——英雄难过美人关。军中多有谋士副将似赵普者，担心此女乃唐国细作，直言上谏，却只得赵匡胤千般推脱置辩。
不料数日后，楚姑娘帐中的一只药袋被人发现，里面装的毒粉若加在炉灶之中，足以毒死千余军士。适逢主将赵匡胤领五千兵在外，楚姑娘百口莫辩，被扭送到暂代全军事的军师赵普面前。
那是他们第一次相见。
多年以后，赵普曾无数次地念起那惊鸿
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