后随军镇压河南滑县李文成起义,事平叙功,以把总记名,旋实授。后自把总累升为总兵、记名提督。道光二十七年,任四川提督。三十年三月,调湖南提督,旋镇压李元发起义。是年九月,为广西提督。咸丰元年二月,洪秀全举旗起事,率军赴桂平与之作战。大败,奔逃如飞。上命追剿太平军,督军尾追太平军至武宣、象州。太平军并不理睬。向荣自以为太平军怕了自己,开始放开步伐。哪知太平军行至一处密林处隐伏,等他赶到,突然放炮厮杀。向荣率军再次狂奔,快赛离弦之箭,太平军无论怎样都追赶不上。太平军止住脚步,继续前进。向荣不敢怠慢,马上提军又尾追过来,仿佛在为太平军保驾护航。东王杨氏秀清气得想出千条计策万般招数,只是甩他不掉;洪上帝更是整日把“向妖头”三个字挂在嘴上,但也奈他不得。几年下来,太平军打到哪里,向荣便跟到哪里。尽管这其间他与太平军交了无数次的手,几乎次次败逃如飞,还因此两次被朝廷革职,但就是毫发无伤,身体养得特棒。
有人几次向咸丰奏请派能员换掉向荣,但咸丰坚持不允,还振振有词,对上折的人大加申饬:“向荣这个人可是个能员!你们看着,将来能替朕剿灭掉粤匪的,非他莫属!他打了这么多恶仗,粤匪竟然不能奈他分毫,这是多大的能耐!”
咸丰说这话不多几日,就赏加向荣钦差大臣衔,专办军务。
捧着圣旨,向荣自己都不敢相信这是真的。以至一连多日,向荣不是抽自己嘴巴,就是狠狠地掐自己的大腿,惟恐自己是在做梦。
圣旨下达不多几日,北方各路人马开始奉旨向扬州一带进发。但琦善却未敢轻举妄动。向扬州进发的北方各路人马开始各行其事。洗劫村庄、强行搜刮百姓钱粮、强奸糟蹋民女等事,一日就发生十几起。地方官派快马把消息报进京城。
京师为之轰动,一时物议喧腾。咸丰闻报大惊。
很快,圣旨由八百快骑送抵琦善之手:前已有旨,著琦善总督北方各路人马,速援扬州并就地驻扎。等因。现各路人马已驰赴扬州,琦善身为钦差大臣,想已起程多日,现行至何处?尚需几日到达?著切实奏报。钦此。
不多几日,又一纸圣谕分别递到钦差大臣湖北提督琦善、湖北巡抚青麟、按察使衔楚军统帅帮办湖北军务江忠源的手上:湖北按察使著江忠源补授。旨命湖广总督张亮基会同巡抚青麟、臬司江忠源等,尽快规复武昌,不得迟疑不决。
一榜出身靠团练起家的江忠源,正式进入一省三大宪行列。
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