唐代琴家董庭兰以擅弹此曲着称。李颀的《听董大弹胡笳》诗中有：”蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”在琴曲中，文姬移情于声，借用胡笳善于表现思乡哀怨的乐声，融入古琴声调之中，表现出一种浩然的怨气。
由于此曲说的是东汉末年，蔡文姬在逃难中被匈奴所掳，流落塞外，后来与左贤王结成夫妻，生了两个儿女。在塞外她度过了十二个春秋，但她无时无刻不在思念故乡。曹操平定了中原，与匈奴修好，派使节用重金赎回文姬，于是她写下了著名长诗《胡笳十八拍》，叙述了自己一生不幸的遭遇。琴曲中有《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》琴歌等版本。曲调虽然各有不同，但都反映了蔡文姬思念故乡而又不忍骨肉分离的极端矛盾的痛苦心情。音乐委婉悲伤，撕裂肝肠。也是最难演奏的妻子，沈夫人对此曲练习多年，平日里总是自娱自乐，也不知演奏如何，难得今日碰上王通在家，焉有不演奏之理。
调好了琴弦，沈夫人玉手轻轻拨弄了下，听得锵锵锵几声，一股悲切之意便从琴弦里流淌而出。
王通神色为之一拧，满满闭上了双目，一副凝听的模样。
沈夫人美目顾盼之间，看自家丈夫一副如临大敌的模样，不免感到有些好笑，轻轻咳嗽了声，便朱唇轻启，气息轻轻一吐，只听得一声清脆的声音道：“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰。天不仁兮降离乱，地不仁兮使我逢此时。干戈日寻兮道路危，民卒流亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知……？“
此曲本就以十分感人的乐调诉说了蔡文姬一生的悲惨遭遇，反映了战乱给人民带来的深重灾难，抒写了主人公对祖国、对故士的深深思念及骨肉离别的痛苦感情。
尤其是这第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢乱世、沦落异乡的悲惨经历，两个三小节的乐节是全曲的核心音调，全曲的基本曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡悲情，构成乐曲的第一部分。一时之间，这曲子就像滚滚不尽的海涛，又想喷发着熔岩的活火山，那是用整个灵魂吐诉出来的绝叫，让人好不动人。
王通还是头一次听到这么动人的曲子，一时痴了，期初还是正襟危坐，待听了几声，忍不住轻轻叹了声，心道：“这
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