范，都是留名青史、流芳百世的英雄，因而，给人的感觉也都是形象饱满、毫无瑕疵的。受着这种观点的影响，在人们的感觉中，忠臣往往也与能臣混为一谈，忠而且能似乎成了忠臣的属性。
事实上，这两个却是并不相同的概念：从衡量标准上讲，忠臣往往侧重于道德水准，是从思想、观念以及行动上符合“天理”要求的人，而良臣往往偏重于能力，是在能力上能够安邦治国并使国民大治的人；也就是说忠臣讲究名声，而良臣更多的是讲究做事，就个人而言，忠臣常常用生命的代价换得百世芳名；良臣的结局则难有定论，往往用自身的努力谋得天下之利，使国君得到显赫的称号，子孙世代相传，幸福与禄位无穷无尽的大臣。
忠臣往往与奸臣对应，而良臣则常常对应于庸臣。忠臣往往带着鲜明的时代烙印，在董仲舒为汉武帝设谋，“罢黜百家，独尊儒术”前，儒家那一套“君仁、臣忠、父慈、子孝、兄友、弟悌、夫义、妇听”的人之太义的思想，尚未成为官方主流思想时，忠臣的市场并不很大，界限也不很明显，活跃在历史上的忠臣也相应减少。特别是先秦时代，伴随着弱肉强食的政治特点，人才们也迎来了展示自身价值的黄金时期，追求良臣，寻求民富国强之策成为各国君主的首要任务，在这种情况下，管仲、商鞅、吴起、乐毅、范蠡、大批良臣也就应运而生了。尤其是*着人才优势称霸诸候的秦国，虽然拥有着一大批文臣武将，但基本上是其它国家的空降兵，这些人只是借助于强秦的平台施展自己的人生报负，大抵与忠臣沾不上边。在这个时代，能称得上忠臣的大概只有楚国的屈原了，这位老先生忠心为国，却无罪遭谴，他因此借助于楚辞这种文体，写了一大堆怀才不遇的文章后，干脆对着汩罗江水，纵身一跃，从此，在中华历史上多了一位忠臣，相应地也多了一位昏君——楚顷襄王。屈原的自杀留给时人（后人）的是一种精神财富，并不能改变楚国被灭亡的命运。这就是忠臣的悲哀。
忠臣的市场一直不大，战国时有诸子百家，各种家交汇，思想也是百家齐鸣，早就了那个时代的能臣比较多。
真正意义上的忠臣，应该是从汉代后开始，董仲舒天人三策，让汉武帝罢黜百家，独尊儒术，儒家的忠君仁爱的思想就此确立，使得忠臣们逐渐走上政治舞台，这也是迎合帝王们的政治需要的。乱世需要良臣治理，治世需要忠臣维护，但毕竟水能载舟，亦可覆舟，能臣能够帮助君主打下天下，也可以夺取君主天下，所以，历代皇帝上台后，要做的第一件事就是考虑如何
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