江南“有田者什一，为人佃作者什九”。湖北钟祥县有的地主占有佃户多达千人。大部分佃户自己没有土地，仅有部分生产工具。他们要把产量的六成甚至八成交给地主。地租之外，还要受许多额外的勒索。如承佃时要交“批礼银”和“批赁”、“批佃”、“移耕”、“写礼”等钱，逢年过节要献“冬牲”、“年肉”等礼物；地主下乡收租要供给酒饭，交租时要挑粮上门。大斗收租，小斗出粜，更是地主惯用的盘剥手段。广大佃户今日完租，明日乞贷，勤劳一年，依然冻馁，这样的后果，使得朝廷在江南的赋税从永乐后期就逐年的减少，随着沉重的负担，迫使农民大批逃亡，国家税源减少，拖欠严重。这种局面早已引起了朝廷有识之士的主意，甚至他们已有了较为明确的危机意识，这其中以周忱、况钟、夏元吉最为显著，比起夏元吉，周忱、况钟年纪更轻，目光更远，干劲更足，雄心更大，他们满腹经纶与江南的一切，早已了如指掌，早就有心对江南的土地纳献之风进行整顿，苦于一直没机会。
如今碰上了宣宗这样的守成明君，知人善任，似两人这种刀笔小吏得以脱颖而出，一个被授工部右侍郎，奉命巡抚江南，总督税粮，一个任苏州府知府，两人目的一致，心思一致，与苏州常私访民间，询问疾苦。理欠赋，改税法，屡请减免江南重赋。反复计算，短短数年将苏州一府赋自二百七十七万石减至七十二万余石。其余府按次序减少，情况大好，但与这样的局面，两人并不满足，他们需要更彻底的改革，彻底扭转江南土地兼并严重的局面，他们在一番准备下，终于下了决心，对整个江南的赋税进行改革，与历代执政者羞于言利截然不同，两人的改革除了运输上的改革外，最主要的还是在土地上做出改革，对于江南土地兼并成风，豪门地主不少，各种官吏关系错综复杂，两人决定对江南的土地进行清丈，由周忱亲自主持清丈。凡庄田、民田、职田、荡地、牧地，通行丈量，限三年完成。所丈土地，除皇帝赐田外，一律“办纳粮差”，不准优免。户部还颁布了统一的《清丈条例》，规定了江南各级官员的职责及其完成期限，这种口号，手段天下不是没人提过，但江南的自古就是天下豪门的集聚地，远得的不说，南京的徐家，南昌的宁王、哪一个都是一座让人难以撼动的大山，还有江南的各大名门望族，足以让人望而却步，但这一切并没有让两人内心但却，用况钟的话儿来说，若刀笔吏，知利不知义，知刻薄不知大体，用之任风纪，使人轻视朝廷。”他况钟书吏起家，能被皇帝直接任命为正六品的官员，已是破了
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