天色有些阴沉，韩冈抬头看了看，看起来要下雪下雨的样子。他不知道鞭牛祭祀在天气上有没有忌讳，看起来多半是没有的样子。只是在野地里举行的祭典，没遮没挡的，下起雨雪来可是会让人很不爽。而他明天就要往东京城去，更是不希望逢着雨雪。
大清早的时候，韩冈便来到秦州城的南门外一块被清出来的空旷场地上。周围已是人山人海，人群的中央，李师中带着秦州城内的一众文武官庄严肃立。他们的每只手中都拿根五色丝缠成的彩杖，围着一头披红挂彩的土牛。土牛边上还有泥塑的农夫和农具。
这头用泥土塑就，与真牛一般大小的春牛，雕得甚为精致。一个俯首拉犁的动作，连肩胛处鼓起的肌肉都刻画了出来。牛尾轻摆，貌似驱赶蚊蝇，竟然活灵活现。如此雕工，让韩冈很好奇这是谁家手笔。
在今天的仪式上，这头泥牛便是主角。
鼓乐声中，李师中带头围着春牛转了一圈，又抽了三鞭。一个个官员依序上前，与李师中一样的举动，转一圈，抽三鞭。旁边还有两名小吏用着秦腔高声吼着劝农歌，是令韩冈叹为观止的标准的原生态唱法。
这一套仪式，称为鞭春，又称打春，用意是祈求丰年。不但是秦州，天下南北十八路，四百军州，数千郡县，乃至皇宫大内，到了立春的这一天，官吏也好、天子也好，都要走出来，对着土牛屁股抽上三鞭子。天子还有藉田之礼，就是下田推犁，推上九下，以示劝农之义。
韩冈还没得到官身，不够资格参加鞭牛。但他的身份，让他占据了一个好位子，站在最前面围观。韩冈的高个子让身后的观众们愤怒不已，就听见他们一个劲的在后面蹦达。
还有许多行脚商，在人群中窜来窜去，高声叫卖着一个个泥塑的五色小春牛。小春牛巴掌大小，惟妙惟肖。最高级的小春牛甚至有个精雕细琢的小木笼子装着，笼子上还插着一列泥塑百戏人像。这样的一具春牛，往往价值四五贯之多。
不理会身后的动静，韩冈的注意力都放在手执鞭牛彩杖的官人们身上。能看到秦州城中文武两班的几十名大小官员同时出动，一年中也没有几次机会。
与官袍划分文武的明清两朝不同，此时参加仪式的文武官员身上所穿的服饰并没什么差别，只能通过身材体魄来分辨。韩冈一个个辨认他们的身份，其中有一多半他只听说过名字，从未见过面。直到现在才是第一次把名字与人对应起来。
“那么多官人，怎么一个关西人都没有？”人群中，不知是
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