代的传说中，尧舜禹时代实行“禅让”制度，即“选贤与能”，担任领袖。这是以后的儒、墨两家杜撰出来的一种理想的制度，而在历史的真实中是不可能实现的，因为真正的民主制度应该是文化发达民智开启的先进时代的产物，在远古的蒙昧时代是无法实行的，而部落联盟内部部落领袖的轮流执政掌权却是可能的。这也是维护夷、夏联盟的重要举措。
夏后启杀伯益建立夏朝后，东夷族与炎黄族的同盟宣告破裂，从此开始了新的一轮的夷夏之争。
东夷族人曾创造了光辉灿烂的古代文明，他们在文化上的贡献，不仅见诸于传说与史载，而且还得到了考古发现的印证与支持。著名的大汶口文化和龙山文化，是东夷族的文化遗存。将这些资料加以综合，主要有以下发明创造。
弓箭是东夷族人最先发明创造的。弓箭的发明是远古人类的一个重要的创造，它使得狩猎经济有一个飞跃的发展，使人类在征服自然的过程中有一个质的进步。从传说看，《山海经·海内经》说：“少皞生般，般始为弓矢。”
在陶器的制作方面，东夷人处于当时的领先地位。
大汶口墓葬中'出土的陶器极为丰富，前期的陶器大多采用手制，后期出现了轮制，陶器的数量和质量都有长足的发展。陶器中有精美的彩陶和光洁的白陶，器形已有鼎、觚形杯、豆、壶、背壶、罐、盆、高柄杯、盘、缸、瓶、尊、钵、碗、陶鼓等。
龙山文化中最令人瞩目的文化成就是黑陶。在龙山文化时代（距今约4500年），东夷人在制陶技术上取得突破，他们使用较先进的轮制技术，制造出了一些薄胎黑陶。
这种黑陶壁薄如蛋壳，强度又高，号称“蛋壳陶”。
在制陶的材料中，除利用天然粘土外，东夷人还使用了高岭土作原料，曾烧制了少量表里很白净的陶，为原始瓷器的出现做了最初的尝试。鉴于龙山文化时期东夷人高超的制陶水平，龙山文化又被为“黑陶文化”。
东夷人还在古代的乐舞艺术方面有重大的贡献。古代有太昊“灼土为埙”的传说，埙是中国最古老的乐器。
东夷族文明的发展还表现在金属冶炼和制作业中，他们可能是古代中国铜和铁的最早发明者和使用者。据《大汶口》发掘报告称：“大汶口晚期的成年男女合葬墓1号墓曾发现一个带有孔雀绿色的骨凿，经中国科学院地质研究所化验，含铜量为9.9％，证明为铜质所污染。”
至于污染源，或认为是铜器，或认为是含铜的孔雀
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