白玉宫中的景和殿是宋国太后乔凤的居所。乔太后不喜奢华，却喜热闹。每月设置家宴，邀请宫中两位美人和一些皇亲权贵的女眷与她一起用膳，有时也邀宋王来。这些女眷大都觉得乔太后亲和，但只有她的亲生儿子宋王刘瑛知道，他的母亲只是以用膳为由，搜集朝野上下和后宫各处的消息。乔氏一族，宋国世家，自从乔凤入宫为妃，乔姓氏族厚积薄发，此时已是权倾朝野的家族。刘瑛深知母亲为乔氏付出了什么，也知道母亲的权力远远超越了自己。
用完午膳，众女眷散去，只剩下刘瑛和两位美人。乔太后喝着她惯饮的桂花香茶，靠在竹椅上，笑对其中一位美人说：“过几日就是璟儿三岁的生日宴，你们惠仁宫里要办得隆重些。”
惠仁宫的乔美人是乔太后的远房侄女，名叫乔婧，自小得乔太后的喜爱，是乔太后给刘瑛挑选的第一个媳妇。她的儿子刘璟是新宋王唯一的儿子。乔太后一直想立乔美人为后，但又顾忌到乔氏权倾朝野，若再立乔氏女儿为后，宋国上下恐有怨言，故迟迟未立后。
乔美人笑道：“姑姑不要太宠着璟儿了，他才三岁，有什么隆重不隆重的。我想着，就像去年和前年一样，请了姑姑、大王、妹妹，咱们一家五口，随意吃顿饭就是了。”
乔美人所说的“妹妹”便是宋国后宫的另一位美人，楚国的九公主林珑。她两年前嫁入宋国，原本是楚王献给当时的宋国太子、刘瑛的哥哥的太子妃，但刘瑛的哥哥在战场不幸暴毙，已经进入宋国国境的林珑便被送到了玉都，嫁给了刚刚登基的刘瑛。林珑虽与刘瑛的哥哥从未谋面，但在刘瑛心中总隐隐觉得她是嫂子而不是自己的妃子，所以对她向来敬而远之。封其美人，与自幼一起长大的乔婧平起平坐，不过因为她是楚国的公主。
林珑笑而不语。她从未对白玉宫提起过任何兴致。她本以为能嫁给传言中战功赫赫的宋国太子，那个名震九州的大将军刘珏，倒也对得起她的舍己为国，可是却嫁给了一个大病初愈、毫无建树的新宋王。刘瑛虽然对她温和有礼，但她从未觉得刘瑛对她有任何兴趣，他也从未主动去过她的寝宫。她甚至怀疑，刘瑛是不是根本不近女色。本应集万千宠爱于一身的乔美人，竟然也私下与林珑抱怨，说幸好有林珑嫁来，陪她度日，否则她在靖安王府时快闷死了，在白玉宫中更是要憋出毛病。林珑听了乔美人终日的抱怨，竟同情起了她。
乔太后看两位美人兴致不高，想着激一激她们，让原本就人丁稀少的后宫有些生气：“王儿，你已登基近一年，不如在
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