密封计策非时奏，计姬春望上琼钩。前番书中提及，茂兰小憩独酌，适逢一秀才酒后狂放不羁，出言痛骂魏忠贤，周应秋闻风而至，带着一干恶差捕快就要拿人，茂兰路见不平拔刀相助，孰料武功不济，救人不成，反陷囹圄。
淳安县令李蕃，倚权傍势阿附魏忠贤，密谋陷害黄松鹤而遭到逍遥书生的追杀，他惊慌失措，急急如丧家犬一般来到杭州巡抚衙门，请求潘汝桢的庇护。两个恶贼狼狈为奸、沆瀣一气，又密谋害人之计。
茂兰和秀才牢中东拉西扯，打发关无聊的光阴，这暗无天日的深牢大狱，恐怕是进得去，去不来了。奸佞当道，父仇未报，茂兰的心中怅惘不已。秀才拍了拍他的肩膀说道：“醉里乾坤大，杯中日月长。我还有点酒，咱俩喝了它。”茂兰摇了摇头，他做不到秀才的洒脱。
二人正在谈话间，幽暗的石阶传来沉重的脚步声，接着便是“吱嘎，吱嘎”令人心悸烦扰的开门声。随即一个满脸横肉的牢头，探头探脑地对茂兰说道：“臭小子，给老子滚出来。”
茂兰瞪了他一眼，昂首挺胸走出了牢房。秀才上前探问，牢头凶神恶煞一般，迎上前去，一把将他推了个跟头。
公差连推带搡，押着茂兰来到巡抚公堂。潘汝桢正襟危坐，手拿惊堂木吆五喝六，他揪扯着鼠须胡子，一对水泡眼睛上下翻转，带着难以形容的狡狯，将茂兰打量了一番。
师爷梅连池在潘汝桢的耳边嘀咕了一阵，潘汝桢点了点头，接着他手舞足蹈，满嘴唾沫星子乱飞的询问起茂兰的籍贯出身。茂兰据实相告，潘汝桢惊堂木拍得三响，他厉声叱责茂兰，“吃了熊心豹子胆了，敢诋毁当朝九千岁。”
茂兰俊目射秋水，面带雷霆怒，他凛凛正正、毫无惧怯，当着潘汝桢的面，将魏忠贤和他骂得体无完肤。潘汝桢连打几个寒战，身斜脑歪，险些从椅子上栽倒。
梅连池上前搀扶，潘汝桢定了定神，将以往的卷宗翻找出来。他指着卷宗对茂兰说道：“这上面清清楚楚，明明白白，你的父亲苏州县令周顺昌，身为地方父母官，不知勤修政务、保一方太平，反而煽惑刁民抗拒朝廷赋税，简直是罪大恶极。”
茂兰不看此卷宗也就罢了，看过之后，他双眼睚眦、如斗的铁拳攥得格格作响。愤怒的神情，像要把潘汝桢吞了一样。潘汝桢不自然地挪了挪臃肿肥胖的身体，口中吞咽着唾沫。接着他略整了整官帽，
故意提高嗓门嚷嚷，以掩饰他内心的胆怯。他告诉茂兰，卷宗定谳已经是铁案如山，容不得
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