“长官，摸黑走太危险，有好几匹马踩进鼠洞折了蹄子。”温特斯试探性地提议：“要不然等到天亮再行动？正好可以多派些侦骑去后面探探情况。”
“我已经派了。”中校头也不抬地说：“与其担心后面，不如想想如何别走错路。”
“强行军折损太多骡马，后面的路可能不好走。”
杰士卡中校抬起头盯着温特斯，眉毛一挑：“你也以为我杯弓蛇影？”
“我坚决服从您的判断。”
“小股部队袭扰补给线是赫德人的一贯策略。”中校俯身继续他的图上作业：“但你想想，我们已经多少天没遇见前面回来的信使了？”
温特斯一瞬间寒毛直立。
补给线同时也是通讯线，沿途往来的信使经常会和辎重队遭遇。偶尔还会来讨口水喝，交流一些前方、后方的消息。
但最近几天只见信使从身后过，却没碰到信使从前边来。
“无论如何，先返回河畔营寨最稳妥。”杰士卡中校随手把一卷羊皮纸递给温特斯：“我怀疑前面的营地都已经失守了。”
温特斯摊开羊皮纸，是地图，他终于明白中校在忙活什么。
民兵不受重视，地图只下发到大队长一级，百夫长都是没有的，杰士卡中校正在给手下三位百夫长绘制地图。
中校平静地说：“你们几个不必担心，有什么责任我负。安心服从命令就好。”
“中校，我们几个才最不担心。”温特斯笑了：“之所以和您说这些，只是因为心存疑虑。”
“现在还有疑虑吗？”
“没有了。”
“那滚蛋吧。”
“是。”温特斯敬礼。
……
从地图上来看，从伏击地点到河畔营寨大约有十六公里。
但这十六公里仅是图上距离，因为地势起伏，实际路程远远超出这个数字。
在遭遇赫德骑兵之前，车队就已经走了大半天。
那场你死我活的搏杀后，连喘息的时间也没有，车队当即掉头折返。
杰士卡中校无情驱策帕拉图人以逃命的速度强行军，一夜间硬是走了平日两天的路程。
代价是三十三匹骡马受伤、累死，十七辆大车被遗弃，又有十三辆大车半路失散。
一路颠簸，许多重伤员支撑不住，死掉。还有不少人在晚上行军时出意外受伤。
终于，当晨曦出现在天边时
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