战国时，楚顷襄王派遣将军庄蹻率领军队顺着长江而上，夺取巴郡和黔中郡以西的地区。
庄蹻一直打到滇池周边，滇池方圆三百里，旁边的平地肥沃富饶，方圆有几千里，庄蹻凭借楚国军队的威势，很快就平定了滇地周围。
只是后来秦楚大战，庄蹻不思率军回援楚国内郡，反而劫持军队在滇地称王，建立滇国政权，定都滇池城。
为了达到诸西南夷部落臣服的目的，庄蹻甚至改变自己的服饰、顺从当地的习俗，变诸夏为夷部。
前汉武帝时，大汉朝廷遣中郎将唐蒙率领万余人押送珍宝物资进入夜郎国，对夜郎首领多同宣传汉家天子的威严和盛德，并赏赐给他很多财物。
夜郎国和周围的青羌、獠种等贪图汉家的财物，表示愿意归顺大汉朝廷，同意大汉朝廷给他们派遣官吏。
大汉朝廷于是将夜郎一带设立为犍为郡。
大汉朝廷又派遣中郎将司马相如手持天子特发的旌节前往邛、筰一带少数民族部落，赏赐给他们丰厚的财物，给他们派遣官吏，将邛、筰一带设置为十多个县，属蜀郡管辖。
元鼎五年秋天，大汉朝廷犍为郡且兰部落首领不服从大汉朝廷调发部队前往南越作战的命令，带领部众一起造反，杀死了汉家使者和犍为郡太守。
大汉朝廷于是派遣正准备前往南越作战的八个校尉率军去平定且兰叛乱，很快就平定了且兰叛乱，接着又征服了整个南夷地区的少数民族部落，设置为牂柯郡。
冉、駹等西南地区的部落首领见大汉朝廷缴灭了南越国、且兰部落，并诛杀了邛君和筰侯，都非常震惊恐惧，纷纷表示愿意归顺大汉朝廷，请大汉朝廷给他们设置官吏。
于是大汉朝廷就将邛都一带设置为越嶲郡，将筰都一带设置为沉犁郡，将冉、駹一带设置为汶山郡，将广汉以西的白马一带设置为武都郡。
元封二年，大汉朝廷调发巴蜀二郡的部队，消灭了多次袭击大汉朝廷官吏和士兵的劳浸、靡莫部落。
同时，大汉朝廷大军逼进滇国边境，滇国首领率众投降，大汉朝廷将滇国一带设置为益州郡。
大汉朝廷征服西南夷后，在西南地区一共设置了七个郡，实现了大汉朝廷对南中之地的直接治理。
但南中一地的叛乱始终未曾结束，中原王朝关于出兵西南之地的战争始终从未结束过。
王莽新朝时期，益州附近的蛮夷钩町等聚众反汉，杀益州大尹程隆，王莽遂贬钩町王禹为侯。
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