开封城内却到处传说“策点检为天子”之谣。一时间,“士民恐怖,争为逃匿之计”。然后周朝廷对此却一无所知。初三清晨,赵匡胤率军离开京城,日暮,驻军于距开封城东北40里处的陈桥驿(位今河南封丘东南陈桥镇)。他将军中诸事悉交由其弟赵光义和亲信、谋士赵普代为处置,自己则入帐内饮酒,全然不问军中之事,直至醉卧榻上。
不多时,军营之中有都押衙李处耘、殿前都虞候李汉,超、内殿都虞候马仁踽、散员指挥使王彦升等禁军主要将领鼓噪而起,与赵光义、赵普等人商议,要拥立赵匡胤为帝。赵普对众人说:“兴王易姓,虽云天命,实系人心。前军昨已过河,节度使各据方面,京城若乱,不惟外寇愈深,四方必转生变。若能严敕军士,勿令剽劫,都城人心不摇,则四方自然宁谧,诸将亦可长保富贵矣。”众人莫不赞同。第二天清晨,赵匡胤尚未起身,诸将领即蜂拥至其寝帐之外,赵光义入帐中请出其兄。赵匡胤出帐,众人纷纷拔刀抽剑,排列于庭院之中,齐声说道:“诸军无主,愿策太尉(时赵匡胤尚有检校太尉之衔)为天子。”不等赵匡胤答话,众人便拿出事先已准备好的用于皇帝登基时穿着的黄袍,披戴在他的身上。赵匡胤无可奈何,便对诸将领说道:“汝等自贪富贵,立我为天子,能从我命则可;不然,我不能为若主矣。”众人异口同声道:“唯命是听。”赵匡胤又说:“太后(指符后)、主上(指周恭帝),吾皆北面事之,汝辈不得惊犯;大臣皆我比肩,不得侵凌;朝廷府库、士庶之家。不得侵掠。用令有重赏,违即戮汝。”众将领纷纷拜伏于地,表示遵从圣命。
赵匡胤立即派人赴开封,先与守卫京城的禁军高级将领石守信、王审琦等人联络。之后,他便自陈桥驿回师开封。进入城中,将士们遵从赵匡胤之令,秋毫无犯。守城的后周军将,不敢轻举妄动,唯有侍卫亲军副都指挥使韩通闻讯,骑马径自皇宫内廷疾驰而出,欲集结部众负隅顽抗。当其行至街上,被王彦升察觉;遂紧随某后,直追至其家中,将其家人全部杀死。赵匡胤入城,登上明德门,命令兵士各返回所属军营驻地,自己也回到原来的官署。
不多时,诸将领簇拥着范质等后周朝廷要员来到赵匡胤官署。赵匡胤一见他们,顿时痛哭流涕,呜咽道:“违负天地,今至于此!”范质等人还未及对答,军校罗彦环却手按利剑,厉声说道:“我辈无主,今日须得天子!”范质等人面面相觑,无计可施,只好屈身退至阶下,列队朝拜。随即,赵匡胤于官署堂上召集文武百官,依据每人功劳高下确
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