“小明王”登基为帝后，只是空有一个皇帝的名头，实际上没有任何的实权，朝中大权均由刘福通掌握。如同东汉末年的曹操一样，他立汉献帝为皇帝，然后挟天子以令诸侯。
东系红巾军之所以将“小明王”立为皇帝，也是其内部多方权力角逐的结果。红巾军以秘密宗教起家，而“小明王”韩林儿的老爹韩山童是北派白莲教会首，是红巾军的灵魂人物，所以将“小明王”立为皇帝，具有一定的宗教合法性。
在“小明王”称帝之初，朝中大权一开始掌握在丞相杜遵道手中。而刘福通自认为功劳最大，对此很是不服，便暗地里埋伏刀斧手，杀掉了杜遵道。然后，刘福通自封为丞相，不久又改作太保，牢牢地把握了东系红巾军的军政大权。
尽管刘福通大权在握，但是其并没有很高的政治智商，也没有很高的军事谋略。领兵在外的大将们不满刘福通的专擅跋扈，再加上与刘福通在教中是同等辈分，所以不太听刘福通的调令。因此，这就导致东系红巾军尽管兵力众多，但是军令不一，难成大事。
有时红巾军攻占了一个地方，但是由于军心不齐，不久又被元军收复了。有的红巾军部队由于上级指挥失误，导致突进元军势力范围太远太深，从而孤立无援，最后完全被敌人消灭了。而有的将领因为打了败仗，担心受到处分，便索性投了元军，翻脸攻打红巾军。
在一番折腾之下，红巾军的有生力量被元军消磨地七七八八，剩余的部队又被察罕帖木儿和孛罗帖木儿两支元军打垮了。曾经不可一世的东系红巾军只剩下在山东的一小支部队，作为安丰的掩护。
等到益都被扩廓帖木儿包围之后，刘福通亲率剩余部队进行救援，但是不敌元军锋芒，大败而归。后来，在益都陷落之后，安丰再无遮挡，就像一个待宰的羔羊一样，等待着他人进行收割。
至正二十三年（公元1363年）二月，张士诚派遣大将吕珍进攻安丰，意图趁火打劫。然而，面对安丰城坚固的城防，吕珍久攻不下，只得长久围困。这可就苦了安丰城中的红巾军，在粮食吃完之后，他们只能吃草根和树皮，到后面甚至出现了人吃人的人间惨剧。
刘福通眼见情势危急，便顾不上自己的面子，急忙派人到朱元璋处请求救援。等到信使到了应天城中，朱元璋也犯了难，到底救还是不救，不救于心不忍，救了之后也不知如何安置“小明王”。
谋士刘基也极力劝阻朱元璋救援，他认为当下主力部队不宜外出，以防被陈友谅钻了空子。而且
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