必报，朝不保夕的局面使人人自危；还派遣军队袭击屠杀，正在举办“二月社”的阳城老百姓，斩杀后的男子头颅系在车辕轴上，妇女与财物装在车上，返回到洛阳之时，荒诞无稽地宣称，剿灭叛贼得胜归来，把劫掠的妇女分给士兵；董卓还奸淫公主、宫女等等恶性数不胜数，从而引起天下大众公愤，如“哪里有压迫哪里就有反抗”所言，涌起反董之举不可避免。
果然，东郡太守桥瑁以三公名义伪造文书，颁发于各州、郡，陈述董卓种种罪恶，鼓动大家兴起义兵，铲除大逆不道的董贼，为国解忧。随之，天下诸侯纷纷响应起兵，形成联盟共讨董卓，推举袁绍为盟主，此联盟世人俗称为关东军，当时以函谷关为界，以西称关西，以东称关东，起兵诸侯领地大都在关东，之所以称之为关东军。
其中袁绍和河内太守王匡屯河内，冀州牧韩馥留邺城，给其军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、邈弟广陵太守超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操俱屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，众各数万。然而各诸侯，心怀鬼胎，只是相互观望，迟迟不采取讨伐行动。
经过党锢之祸、黄巾起义、十常侍之乱，“唯有名号，尺土一民，皆非汉有。”的东汉王朝，早已名存实亡。身为四世三公、“门生故吏满天下”的汝南袁氏家族之后的袁氏兄弟，其号召力毋庸置疑，如董卓所言，“但杀二袁儿，则天下自服矣。”
董卓西走长安之后，袁绍准备抛弃汉献帝，另立汉室宗室、幽州牧刘虞，以便于驾驭，图谋大业之事；起兵之初，对曹操所讲，“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下。”之言中，可以看出，袁绍早已预谋取代汉室。
之后袁绍以其资源优势，逐渐统一黄河以北幽、并、青、冀四个州，达到人生巅峰，俨然成为当时第一军阀。但好景不长，在官渡之战中被曾经的亲密战友曹操所打败，建安七年，忧愤而病死。
看到汉室衰弱，袁术也早已有不臣之心。盟主袁绍提议另立新君之时，袁术表面上假托君臣大义，假模假样地说什么，我赤胆忠心“志在灭卓，不识其他！”拒绝袁绍建议；监禁孙坚之妻吴氏，夺取传国玉玺之事，也足以表明其不为汉室之臣的野心，他事实上也确实想到做到了，建安二年，在寿春称帝，建立仲氏政权。然而遭到大多数世人的谴责及打击，建安四年，四面楚歌、众叛亲离，终究在江亭吐血身亡。
以致于，明末清初思想大咖王夫之直言不讳地说，袁氏兄弟“早怀
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