东汉末年，朝政腐败，社会矛盾激烈，国力日渐衰落。此时位于东汉边境地区的其他民族乘虚而入，不断袭扰边郡，给边郡地区带来沉重的灾害。
在抵御外族入侵的战争中，一些铁血型的著名人物应运而生。例如西北边境的董卓和北方边境的公孙瓒就是其中最典型的代表。他们都是在对抗外族入侵的战争中一举成名，也因此造就了一支强有力的军事实体，之后都尽力扩充自身实力，并逐渐成为了割据势力，在汉末纷乱中发挥重要作用。
董卓一度把持东汉政权，直接把汉末社会推向分裂；而本文的主人公公孙瓒则是经过数年的发展，一度成为了中国北方最强大的割据势力。公孙瓒集团对于汉末中国北方的形势产生了重大而深远的影响。
公孙瓒出生于世家大族。但是由于其母身份低下，早年的公孙瓒仅仅在郡中做了个门下书佐，并不得志。《后汉书·公孙瓒传》中说：年轻的公孙瓒“为人美姿貌，大音声，言事辩慧”，并终于得到了太守的赏识，并把自己的女儿嫁给了他。
这说明尽管职务卑微，公孙瓒却依然能显露出自己的才能。不久，这位太守老丈人又把他送到汉末大儒卢植门下求学，在此其间，公孙瓒和后来蜀汉的缔造者刘备成为了同学。学成归来之后，公孙瓒回到郡中担任了上计吏，后来以孝廉做了郎官。
在这其间，公孙瓒就以忠义闻名于世。《三国志·公孙瓒》载：刘太守坐事征诣廷尉，瓒为御车，身执徒养。及刘徙日南，瓒具米肉，于北芒上祭先人，举觞祝曰：“昔为人子，今为人臣，当诣日南。日南瘴气，或恐不还，与先人辞于此。”
再拜慷慨而起，时见者莫不欷。刘道得赦还。
从这个时期的经历和上面提到的这个故事分析，公孙瓒虽然偶遇不顺，但是他走的还是大多数汉末世家大族子弟的路数：通经入仕。
而且，尽管刚开始的时候身份低下，但他还是能够凭借自己世家大族的身份、两任太守的赏识，在仕途中稳步前进。而他身处的特殊环境——幽州，也给了他成长、壮大的广阔空间。不久，在他担任辽东属国长史的时候，他在军事方面的才能便很快展现出来。
汉末的幽州，边患不绝，乌桓、鲜卑等民族不断入侵。《后汉书·鲜卑传》载：灵帝建宁元年（公元168年）至灵帝熹平五年（公元176年），鲜卑就曾经四寇幽州，单单在熹平六年（公元177年）的数月间，鲜卑对中国北方边疆的入侵竟达到三十余次。
同年汉军大规模
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