广，粮谷虽足，但无谋略。在两边军事威胁之下，在袁绍的劝诱之下，韩馥自思无力抵抗，并且考虑到自己是袁氏的“故吏＂，袁绍不会亏待他，便不顾手下一些人的反对，将冀州让出，迎请袁绍为冀州牧。此后，袁绍以韩馥为奋威将军，但不给他一兵一卒，也不给他属官。
就这样，袁绍轻易地占据了冀州。他以沮授、审配、田丰、许攸、逢纪、荀谌等人为谋士，以颜良、文丑等为将帅，以冀州为基地，向四周扩展势力。
在镇压追剿起义军的同时，袁绍又同公孙瓒争夺地盘。
袁绍捷足先登，占据冀州，引起公孙瓒的极大不满。早在191年十月，公孙瓒即宣布袁绍十大罪状，领兵三万进攻袁绍。冀州不少地方响应公孙瓒。袁绍害怕，将渤海太守让给公孙瓒从弟公孙范。公孙范到渤海后，反以渤海兵攻打袁绍。
公孙瓒任命所属部将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，一时势力相当强大。
192年春，袁绍驻军广宗，同公孙瓒军队在界桥（今河北威县东清河上）以南展开激战，最后公孙瓒失败，严纲被杀。不久，公孙瓒又发兵攻打袁绍，在龙凑（今山东德州东北）被袁绍打败。
两次受挫，使公孙瓒的力量大为削弱。他退回幽州，无力再发兵向袁绍进攻了。
公孙瓒退回幽州后，同幽州刺史刘虞的矛盾也激化了。193年，刘虞怕公孙瓒图已，先发兵攻打公孙瓒，结果失败，被擒杀。这样，公孙瓒便全部占据了幽州。
195年，刘虞旧部鲜于辅等集合州兵，为刘虞报仇，并招引乌桓人，攻打公孙瓒。袁绍乘机联合鲜于辅及乌桓、鲜卑等，集中十万兵力，共同进攻公孙瓒。公孙瓒接连被打败，最后退守易京（今河北雄县）。他在城外筑起十道沟墙，在沟墙里边四周建起五六丈高的土台，台上设瞭望楼。他自己则居于中间高达十丈的台楼上，以铁为门，与姬妾享乐其中。
他自鸣得意地说：“兵法上说，百楼不攻。现在我楼橹数十重，积谷三百万斛，吃完这些谷，天下的兵革之事差不多也结束了。”他以为自己的城池楼台固若金汤，没有人能够攻下。
198年（建安三年），袁绍亲率大军围攻易京。过了一段时间，公孙瓒手下的将领，有的投降，有的溃散。袁绍军直抵易京城下。199年春，公孙瓒感到形势不妙，派人突围出城向黑山军求救，又派人传信，想同援军约定以起火为号，夹攻袁绍。不料信被袁绍截获。袁绍将计就计，如期举火。
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