宣和七年，在大破辽国，俘虏天祚帝之后，金国上下一片欢腾。这一日，上朝时，金国大将完颜宗望闪出朝班，向金太宗禀道：“如今辽国已灭，所属国土尽归我大金所有，西夏已经纳表称降，自降为属国，高丽等小国也俱已惧服。但我大金连年刀兵，国库渐虚，如今南朝羸弱，却是地大物博，富足有余。不妨借机南下，若是得机，我大金可入主中原之地，享其繁华，便是不得，也可沿途劫掠充我国库。”
金太宗听后稍作深思，问道：“宋金乃是盟约之国，以何理由伐之？”
完颜宗望微微一笑道：“陛下可还记得前年张觉之事否？当时缴得南朝皇帝封赏张觉的诏书，我等可以此诏书为证，责南朝毁弃盟约，勾连我金国大将叛逃为由南下。陛下以为如何？”
金太宗道：“此计甚善！”于是颁下旨来，命皇弟完颜斜也为都元帅，坐镇京师，由大将粘罕为左路副元帅，统西路军六万，自太原路出兵。完颜宗望为都统领，统东路军六万，自燕山路出兵。两军议定在分别攻下太原、燕山府后，西路军进潼关北上洛阳与南渡黄河直向东京的东路军会师于汴京城下，共伐汴京。
众将受命而去，于是尽起金国属地女真、契丹、奚及汉民，成军十二万，兵分两路，浩浩荡荡向南进发。
就在金国全国上下备战之时，燕山知府蔡靖便已经探得金军主力集结的讯息，他一面派人修建城池，一面飞报汴京。而此时的汴京城中徽宗皇帝正带领手下群臣在准备祭天大礼，因此蔡靖的奏章便被枢密院轻轻搁置在旁，只回复其自行处置。于是，这最后的机会也在宋朝君臣的昏庸无能下悄悄逝去了。
宣和七年冬，金国东路军在完颜宗望的带领下自平州出兵，兵锋直指燕山府。沿途郡县望风而降，不日便来到燕山府境内整军待战。
而此时的燕山府内，知府蔡靖急得如同热锅上的蚂蚁，无奈之下，拿出大量银帛，犒赏郭药师所部常胜军。蔡靖对郭药师说道：“郭节度乃是国之栋梁，常胜军乃是燕山府屏障，如今金人大举来犯，还望郭节度率兵驱逐金人，保燕山一府平安！此役之后，在下定向京师请功，为大人求赏。”
而此时的郭药师因为张觉之事早已对宋朝失望至极，而且其本性便是反复无常之小人。此时早已想着自己退路，但嘴上仍然应承道：“金人远来，准备尚且不足，待我出城与其野战，则此战可定。”蔡靖听了连忙拜谢。
于是郭药师召集手下常胜军四万五千人出城迎敌，陈兵于白河，与金军隔河
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