楚军的斥候也在四处侦查，他们查看敌人的布防情况，寻找敌人的防御弱点。之后双方发生了一些零星战斗，楚国的小股部队突袭了敌人的一些据点。联军感到防御压力巨大，就把驻扎在鄀邑的大部分水军调过来弥补防线的薄弱之处，而在鄀邑港只保留了执行巡逻任务的必要力量。这样一来，汉水流域就没有什么像样的防御力量了。
楚国对损失的几十艘破烂船一点也不感到可惜，因为他们的主力战船不在楚而在绞！
原来早在去年春天，楚国就向绞国派出大量的造船工匠和划桨手，同行的还有一些指挥官。楚人要求绞人协助楚国造船和提供划桨手。由于绞国的很多贵族子弟还滞留在楚国充当人质，绞人不敢不服从命令。于是人们一边造船，一边训练，截至战争爆发前，楚军已经有了两百艘单列桨战船。
战争开始后，战船从绞国出发，沿汉水悄然而下，并在谷城转向西南进入彭水，然后隐藏在彭水和汉水的交汇处；这里距离楚军的后营已经不足十里。后营驻扎的便是楚国的水师，原来王子赀把水师混在陆军中，从陆地上一步步走到此地。
水师的指挥官是斗廉，他带着士兵于夜间悄然移动到彭水岸边。但是从敌人的观察哨向后营望去却并不能发现异样：帐篷还是原来的帐篷，既有人影来回走动，也有大量炊烟升起。
第二天战船就停在岸边，水手们在岸上休息。第三天东方欲晓之时，四千名士兵和五十乘战车全部登船，舰队顺汉水而下，浩浩荡荡直奔敌军的鄀邑港进发。
这段航程约两百里，舰队在正午时分通过卢国和邓国水域（两国夹汉水而建）。两侧河岸上的平民和军人全都吃惊地望着这一幕，两国人呆如木鸡，好像被定住了一样。没人知道这支舰队是如何凭空冒出来的。
楚军在船上已经看到卢国都城，卢人马上敲起金铎、点起狼烟；但是他们很快发现楚军丝毫没有停留的意思，而是继续向下游行进。
一个时辰后，舰队驶过罗国水域；楚军又看到了刚刚在卢国沿岸出现的同样景象：罗人也点起了狼烟，人声、马声、金铎声混成一团，楚人则嘿嘿嘿笑个不停。这两股狼烟彻底把防守者搅晕了；而楚国的陆军却根据敌人发出的信息得到了水师行进的位置。
舰队继续前行，水军很快就看到鄀邑港外那两座高高耸立的塔楼。此时，敌人的战船都规规矩矩地排列在港口里，岸上只有少量士兵。士兵们看到突然出现的、庞大的敌国舰队，震惊得连话都说不出来了。
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