鲁庄公三十年（BC664）是华夏地区另一次大动荡的开始。当时华夏诸侯面临着两大势力的压迫：一是南方的楚国；二是北方的戎狄。
在今日河北大部到辽宁南部的广大地区盘踞着一支被称为“山戎”的北方民族；山戎主要由无终（今蓟县）、令支（今迁安县）和孤竹（今卢龙县）三个国家构成，成员还包括很多不成国的部落。
山戎盘踞的地区既耸立着连绵的高山，也分布着广阔的平原，又夹杂着丘陵地带，东部则是漫长的海岸线。因此人们的生活方式多种多样，有的放牧、有的耕种、有的渔猎，各自的习性并不因为同属一个民族而相同，但是他们在打劫时却显得特别相像。
山戎生活的地区珍奇鸟兽众多，中原人视为珍宝的皮毛在山戎看来都是些平常货。他们就用皮毛与华夏人进行交易，并且换取了巨大的财富。居住在沿海一带的人则时常乘船在莱州一带靠岸，与东方人进行贸易。人们在年景不好的时候也干些强盗的勾当。
随着东周王室日渐衰微，各种秩序相继被破坏，北方的戎狄开始兴起，并不停侵犯华夏国家。
春秋时黄河以北有三个华夏国家，分别是（北）燕、邢和卫，燕国是地理位置最北的国家。燕国定都于蓟（今北京西南），开国君主是周武王的兄弟召公奭，现任君主是燕庄公。燕国地处偏远，与中原诸侯鲜有来往，因此燕国发生的很多事件都没有史料记载。
随着北戎势力不断壮大，敌人侵犯燕国的规模也越来越大，行动也越来越频繁；燕国人疲于应对，被迫向邢国人求援；但是邢国也被赤狄搞得焦头烂额，燕庄公不得不转而向齐国告急。
燕国是王朝抵御戎狄的重要堡垒，是阻止北方人南下的首道屏障。燕国一旦灭亡，广阔的河北平原就暴露在敌人面前；如果山戎与赤狄联合起来进攻邢、卫，则两国必亡（实际上两国后来都被赤狄所灭）；届时华夷将划黄河而治，中原腹地将面临随时被北方人入侵的危险。
齐国人认为挽救燕国就是挽救自己、挽救华夏，并且能够巩固齐国的霸主地位。齐桓公爽快地答应了对方的请求，并且邀请鲁庄公在鲁济（济水流经鲁国的一段）会面。
齐桓公见到鲁庄公后才知道，对方的健康状况已经不允许他进行长途跋涉。鲁桓公表示可以派庆父代替自己领军出征，但齐桓公还是很大度地免除了鲁国的主要义务，只是向鲁庄公征集了一千名弓手。
出席这次会议的还有几个东夷小国的君主和亲附齐国的戎狄部落
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