齐桓公死后，如果不能出现另一个强有力的领导者，华夏联盟就会分崩离析；而齐孝公由于人品和能力的原因已经被排除，其他诸侯看起来也“不合天意”，所以宋襄公便志得意满地准备扛起那面大旗。
宋襄公对大夫们说：“齐昭如果失去寡人的帮助，现在说不好在哪个地方种地咧！他连自己的兄弟都搞不定，还能领导华夏联盟？可是联盟总得有个首领啊！齐昭彻底失去资格了，那么谁会担当这个重任呢？
“郑伯就是个当打手的命，鲁侯胸无大志，卫、陈、蔡根本没有资格。所以唯一的人选当然是寡人啦！诸夏列侯，还有哪国爵位比宋国高？哪国君主威望比寡人高？齐桓公托孤的意图还用猜吗，其实就是在指定继任者啦！所以寡人不能辜负齐桓公、周天子和天下人的殷切期望，要勇敢地把盟主的重任担负起来！”
宋襄公就用这种虚妄的论调浸润自己，同时也将思想灌输给他人。公室中不乏阿谀奉承者和真心复兴宋国的大夫，他们便成为“称霸论”的坚决鼓吹者；有些大夫则采取了敷衍了事或观望的态度；而宋襄公的哥哥大司马子鱼却坚决反对他的言论。
子鱼说：“先公微子曾宣布：‘宋国永不言霸！’历代君主都谨遵微子的意愿，仅敬天、保民、事王。先君桓公虽然有过‘复兴’宋国的想法，但是很快就放弃了。大宋立国四百年，持有复兴、称霸观点的人哪代没有？但是直到今天，又有谁实现过？
“先公曾对我说：‘寡人之所以签署鄄之盟，受诸侯所迫只是其中一个原因，另一个是因为寡人想通了，灭亡的是商朝，存续的是宋国。宋自开国到今日，爵位仅次于王室，国土也增加了数倍；宋国不但没有衰弱，反而壮大了许多。既然没有衰落，何谈复兴？列侯们看得比宋人要透彻，所谓复兴宋国，其实就是复辟殷商，与王室分庭抗礼罢了！’
“所以，宋国复兴、称霸是天下诸侯心里不可触碰的底线。况且，齐国称霸用了三代君主的时间：齐僖公始合诸侯，齐襄公灭亡纪国，齐桓公不过是在先君建立的基业上，用管仲将国家实力放大罢了。而宋国近代先君没有什么建树，宋国想要称霸，岂不是太不现实了？
“晋、楚通过数十年兼并扩张，地广千里、人口百万，已经位列天下双雄；而宋大不过郑、强不过齐，有什么资格与两国争霸？如果君主执意与列强争雄，宋国必将再次遭受战乱之苦，宋人恐怕想要求得一口饱食都很难了！所以，我奉劝君主还是延续先公的一贯国策，依附大国，加强守备；不要再扰动
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