役卒们平整了一片土地，在上面筑起一座祭坛，之后又在场地边缘立起幕帐，在帐外设置庭燎。楚成王出现了，他身边站着神气活现的郑文公，其他君主则立在下位；宋襄公非常之惨，被指令坐在会场外看守庭燎。
楚成王首先职责了宋襄公的“不仁”和残暴；继而表示绝不允许宋人复辟殷商；最后要求诸侯听从指挥，共同推翻桀宋政权。
到了这个时候，宋襄公召集的称霸大会就成功地转变为讨伐宋国的誓师大会。
楚成王把宋襄公交给郑文公看管，这可使郑文公高兴得手舞足蹈。他一路上没少羞辱宋襄公，说宁可相信女人能长胡子，也不相信他能称霸王，所以他不如先去研究如何使女人长出胡子，然后再考虑后面的事。
楚军一路北进，诸侯所带军队不多，楚成王就没有向他们布置军事任务，而是给其观察员的身份，请他们观战。
楚军行进到商丘城南郊时吃惊地发现宋国已经做好全面抗战的准备，楚人这才发现自己低估了子鱼的能力。
更想不到的事情还在后面。楚人把宋襄公推到城下，命令宋人开城出降，否则后果自负。但是宋人在城墙上叫道，宋国料到兹父有去无回，早已另立新君了；现在的君主正是目夷，他将领导宋人抗击一切来犯之敌；宋人已经在汤王位前发誓，宁可一人不剩，也绝不向敌人投降。
楚军没有做攻城和打持久战的准备，也没有预料到宋人竟会为了对抗敌国而舍弃君主。楚人把襄公带回军营，楚成王在营门处问他，子鱼究竟是个什么样的人。
宋襄公心里沉重，脸上却带着不屈的神色，他说：“子鱼曾是先君指定的继承人，他有资格也有能力担任宋国的君主。你们不如杀了寡人，这样当你们全军为寡人陪葬时也就不觉得冤枉了。”
楚人马上召开一次紧急会议。与会者们谁都没有看出来宋人的耍阴谋诡计；人们甚至认为自己如果处在宋人的境地，也会作出同样的事情。看起来宋襄公的名声真的已经臭大街了，如何处置他就成为摆在眼前的巨大难题。
子文说，杀一匹夫无助于楚国成就霸业，反而会被冠以“暴楚”的恶名；继续扣留他也失去了意义，还会增加宋国的仇恨；所以不如把他放回去。要知道，兹父有觊觎天下的野心，必然会全力夺回君位，届时宋国大乱，楚国吞宋的机会就来了。
这个计划得到了一致赞同，但是楚人不想过早暴露自己的意图，于是对诸侯下令，要求各国立即出师并且提供军赋；同时加固军营
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