践土之盟结束后，楚成王派使者到新郑，谴责郑文公背弃了他与楚国签订的盟约。郑文公是楚成王的姐夫，他在骨子里还是亲附楚国的。郑文公便借这个机会抛弃了与晋国的约定，转而继续服侍楚国。
郑文公的背信弃义激怒了晋国人。但是对那块蒸不熟煮不烂滚刀肉，晋文公去不知道拿他如何是好，他说：“郑捷这个人反复无常，他投齐叛齐，投楚叛楚，参加践土之盟又背叛盟约。晋国灭不了郑，寡人应当怎么做才能将郑国控制在手中？”
狐偃说：“数年前郑太子华作乱未果，郑伯杀了太子，又驱逐了群公子。郑国现在的态势与先君献公末期差不多。郑伯有个儿子叫公子兰，这个人素有贤名，而且如今正在我国。臣认为不如效仿秦国人那样，把公子兰送回郑国。公子兰取得君位，可保郑国在他执政期间亲附我国。”
晋文公频频点头，计划就这样定下来了。但是晋人认为单凭一己之力无法达到目的，又不信任中原诸侯（尤其是姬姓诸侯），晋文公于是向秦国派出使者，邀请秦穆公共同伐郑。
对于晋文公的的提议，秦人意见不一。很多大夫认为晋人无礼且贪得无厌，为了夺取私利无所不用其极，应当回绝晋人的请求。性情敦厚的秦穆公最终还是力排众议，亲自率军出征。
鲁僖公三十年九月十日，秦晋联军到达新郑郊外。晋军驻扎在北面的函陵，秦军驻扎在东面的泛南。
郑人认为，晋人之所以放弃践土之盟的盟友，转而联合盟约之外的秦国人入侵，就是在向郑人展示志在必得的决心。面临士气高涨的强大敌人，郑国战败只在朝夕之间；单靠武力已经无法战胜对手，只能从外交方面寻找突破口。
郑人坚守不出。大夫佚之狐对郑文公说：“烛邑有个叫‘武’的老夫子，他是我见到的最善于辞令、最能说服人的人。如果派他去见秦伯，或许能劝秦伯退师。”
郑文公马上把烛之武召来，请他出使秦师。烛之武说：“臣年轻时即便做官，能力也不如其他人；现在老了，就更没有什么本事了。”
郑文公说：“寡人没能早任用你，而是到紧急时刻才想起你来，是寡人的过错。但是请你不要怨恨寡人；郑国如果灭亡，结果对你也是不利的。”
烛之武不敢再推辞，他登上城楼，缩进一个吊篮中，军士们趁着夜色把吊篮放下城墙。烛之武在半路上故意被巡逻的秦军发现，然后被带到秦穆公面前。
烛之武说：“秦、晋围困郑国，郑人很清楚国家灭亡就在朝
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