乞术帅师援救。晋军驻扎在城东，秦军在城南，秦军的兵力占据优势地位。
赵穿派出使者，使者婉转地向西乞术表达了和谈的意愿。但是西乞术恨透了晋国人，尤其恨那两个姓赵的。西乞术毫不理会赵穿递出的橄榄枝，他大骂道：“明明自己有求于人，却要别人先开口，真是无耻至极！”
西乞术不断调集军队，打算构建一个包围圈以全歼敌军。赵穿见势不妙，便在秦军完成包围前趁着夜色逃回去了。
在赵穿侵崇之际，赵盾则率师伐郑对北林之役进行报复。郑人虽然倒向了楚国，但并不意味着必须与晋国血战到底，不愿意堵住未来的和解之路。郑文公见兵临新郑城下，随即释放了解扬。赵盾心中惦记着赵穿侵崇的情况，他也不想与郑国过多纠缠，于是带着解扬回到国晋。
年底之时，郑公子归生奉命出使楚国，并在郢都度过了鲁宣公二年（BC607）的新年。他此行的任务是来领受楚人进军中原的计划。
楚国人的战争机器一旦发动，根本就停不下来。楚庄王在新年酒会上说：“郑和宋是中原的两扇大门，这大门既是楚国的，也是晋国的。所以只控制任何一扇都是毫无意义的，因为还有一扇在向敌人敞开。
“郑国已经重归联盟，剩下的就只有宋国了。宋人一向顽固不化，他们虽然有过两次与楚国结盟的经历，但都不是心甘情愿的；宋人对晋国的亲近才是真实的。
“晋、宋一体，晋国绝不会坐视宋国受到损害，所以楚国不可能通过一次、两次战争就能征服宋国。楚国应当做好进行长期战争的准备，也要尽力争取中原其他盟友。有了盟国的帮助，楚国付出的代价或许会小很多，征服过程也会顺利很多。”
会后，楚庄王要求郑国在春天入侵宋国。对于任何有损于宋国的事，郑人都会乐此不疲地去做。公子归生满心欢喜地接受命令后便回到郑国，郑穆公立即召集了一支军队，将指挥权授予归生。一月下旬，公子归生率军离开新郑向宋国进发。
得到郑国出师的消息后，宋文公不甘心被动防守，于是命由右师华元和大司寇乐吕率军迎战。宋军出商丘一路向西，三日后与郑军在大棘遭遇。双方扎下营寨，互相下了战书，准备来日决战。
二月壬子日的清晨，两军面对面列阵，大战一触即发。
华元信心满满地立在战车上，对御戎羊斟说：“瞧见对面的主帅了吗？他就是郑国的上卿、郑伯的弟弟归生，今日能擒获他，我就举荐你当大夫。你准备好了吗？”
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