搞不清晋军的战术，也来不及判断形势，立即下令全军撤退。
士兵们就像当年在邲之战中的晋兵一样争先恐后地四散奔逃；军官们想要维持秩序却收效甚微，甚至被如潮的人群拥来拥去。
晋人见到了楚军营内大乱，决定把混乱制造到底。栾书命令全军压到河边，楚军见状便完全失去了秩序，半个时辰之内就扔下满目狼藉的军营逃得一干二净。
楚军向南逃进方城山，晋军占领敌营后也没有继续追赶。两天后，新三军渡过泜水与栾书会合，栾书率领六军直奔蔡国而去。
晋军沿着方城山外向东南行进，边走边绘制地图，这种行军方式挑衅的意味特别浓。晋军一路劫掠了柏、房、道三个城市，不久到达桑隧隘口。
防守桑隧的是楚大夫王子申、王子成率领的申、息二军。
楚军背靠丘陵扎营，并在营外挖了一条宽而深的壕沟，将军营完全围起来；壕沟内侧是用挖沟的土夯成围墙。
王子申和王子成是楚庄王的两个兄弟，楚庄王即位时两人年龄还小，两人直到邲之战时才崭露头角。这两位年轻的王子凶猛善战，哪怕以一对十也毫不畏缩，他们的座右铭是“大不了就活一天”。
晋军的将领们登上一处高地观察情况，人们发现楚军营地旌旗招展，一片生气盎然的景象。王子申和王子成见到高处的晋人，干脆拉出两支队伍，当着敌人指挥官的面开始进行攻防演练。
士兵们军容严整，进退有序，口号嘹亮，士气高涨。正当晋人们看得十分过瘾之时，楚军结束演练。两王子带着军队面向晋人行礼，继而挥舞着兵器高声叫阵。
赵同、赵括大怒。赵括说：“楚人无礼！竟敢以区区两个县的兵力对抗晋国全军！不消灭这些敌人，恐怕任何国家都会小看我军了！”
将佐们大夫们也纷纷要求进攻，但是智首、士燮、韩厥却反对开战。韩厥说：“不可。我们来援救郑国，敌人不战而逃，目的已经达到，就应该回师。现在我们来到此地，就是将杀戮转移到蔡人身上。
“不能停止杀戮，又激怒楚师，战必不胜；即便战胜也没有值得宣扬的。晋以全国之师，击败楚国两个县的武装，能得到什么光荣？如果战败，将为奇耻大辱。既然已经解郑国之忧，不如回国。”
士燮说：“不错，我们夺取桑隧要塞，必付出五倍于敌人的伤亡，攻取之后接下来怎么办？继续通过桑隧？想想崤之战中秦军的下场吧！掉头回师？那不是白白送掉了世家子弟的性命吗？为
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