这年秋天，楚国对吴国发动了一场大规模入侵，以报复吴国去年对楚国的战争行为。令尹子囊、王子宜谷、王子午率军东出大别山，扫荡了吴国的两个边邑，然后驻扎在棠（今江苏**北偏西）以等待敌军进攻。
诸樊把大臣召集到一起商讨对策，大多数人都主张渡过长江主动出击，但是季札却持不同意见。他说：“楚人凭借大江天险，准备以逸待劳；我们主动出击就上当了。楚国人是不会过江的，否则早就从鸠兹过来了；楚人见我不出兵，一定会原路返回。我认为应当派一支军队在臯舟险道设伏，如果楚军贪图近路就会钻进圈套。到那时就可以将敌人一举击溃。”
诸樊连声叫好，大夫们也没有反对的，这个方案就被通过了。
楚军急切地盼望与吴军决一雌雄，但是敌人的影子始终没有出现在长江对岸，就好像吴国人根本不在乎楚军越过长江天险似的。这种情况使得子囊对局势发生了误判，他以为敌人在江南设下埋伏等着楚军，但是他的作战计划里没有渡江这一项。
子囊又等待了几日，他确定敌人不会出现了，便下达了回师的命令。作为一位身经百战的将军，他担心吴国人趁撤军的机会突然渡江发动进攻，于是命王子宜谷和王子午率军先行，自己负责殿后；楚军前后两部相距十余里。这个命令最终挽救了众多军士的生命。
那两位王子都是子囊亲自调教出来了的优秀将领，宜谷足智多谋、英勇善战，就是有些自以为是。出发前，子囊告诫他一定要多派斥候侦查道路，要选择平坦空旷之地行军；又叮嘱王子午盯住他，在他“犯病”的时候纠正他的命令。
楚军前队很快行进到一处岔路前。当地向导说：“向左的道路叫做‘皋舟’，道路近而险；向右一马平川，但是要多走两天。”
王子宜谷马上下令进入隘道，但是王子午说：“你忘记令尹大人的命令了吗？”
王子宜谷说：“此处已经远离姑苏，吴国人不可能跑到这么远的地方来设伏；如果能，我们一定可以打探到消息。”
王子午说：“那么就再打探一下吧！”
王子宜谷说：“有探路的时间我们就走大道了！你胆子小就走在后面，等我过去后找几个当地村妇过来接你。”
王子午大怒，他说：“我要向令尹大人报告你的玩忽专断！”说完驾车离开队伍。王子宜谷不屑地“哼”了一声，启动战车进入险道。
子囊收到消息大惊，立即派人去阻止宜谷，但是已经太迟了。
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