孔子离开卫国后来到陈国，他在陈国没有参政，而是致力于传播周礼儒学。孔子和弟子们就这样渡过了几年悠闲时光。
鲁哀公三年，季桓子在临终前要求继任者季康子将孔子召回。但是季康子受到奸人挑拨，只召回了孔子的弟子冉求。子贡为冉求送行时叮嘱他一定要寻找机会说服季康子，把孔子召回鲁国。
后一年春，孔子又来到蔡国宣扬儒学。不久蔡国突发内乱——蔡昭侯被众大夫谋杀。再后一年，孔子过完了六十二岁生日。他自知生命已经进入暮年，但心中仍有许多理想还未实现，于是打算到楚国去碰碰运气。
孔子需要一位有能力、有地位的引荐人，他注意到了叶公子高（沈诸梁），觉得子高是个不错的人选，因此便离开蔡国来到叶城。
叶公大喜过望，采用极高规格的礼仪接待孔子，孔子却生出一丝小失望。原来子高在是以无畏著称于楚国的，但是他的身高却实在不忍直视——不足一米六。
孔子想象不出这么一位小个子究竟能猛到何种程度，但是交谈过一次后他就明白了：子高身体充满了凛然不可侵犯的浩然正气；孔子上次产生这种感觉还是在齐国见到晏子时。
某日，子高问孔子：“为政者应当如何治理国家？”
孔子回答道：“治理国家的秘诀在于招纳远方的贤人，亲近国内的臣民。”他就通过这种方式委婉地表达了希望到楚国一展抱负的心愿。
子高没做正面答复，第二天他又问子路：“夫子是个什么样的人？”
子路以为对方没话找话，因此只是敷衍了一句就走开了。孔子听说后抱怨道：“由啊！你为什么不对他说：‘夫子为人学道不倦，诲人不厌，发愤忘食，乐而忘忧，不知老之将至。’呢？”
子路的不敬惹得子高十分不快，子高便以公事为由巡查边邑去了。主人都离开了，孔子也不好意思继续留在叶城，只得带着弟子们返回蔡国。
一行人沿着汝水东行。这一日，人们忽然见到两位身材伟岸、相貌奇异的农夫（长沮和桀溺）正在大地里协作耕田。孔子敏锐地察觉到两人很可能是不出世的隐士，于是派子路前去问候两位，顺便打听下渡口的位置。
子路走过去，恭恭敬敬地向着两人施礼问路，长沮停下来抹把汗，指着孔子问道：“那位手持缰绳的老先生是谁？”
子路答道：“是我的老师孔丘。”
长沮又问：“是鲁国的孔丘吗？”
子路回答：“正是。”
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