要组成部分，也是帝国运行的保障。古代的中国，是一个技术上极为粗率、人口基数又异常庞大的帝国，“礼”可以替代精细的预算体制和复杂的商业管理办法，通过等级尊卑和建立认同来维持政权稳定。聪明的汉人，在数千年前，就找到了这个简单有效，又十分节约的办法，来管理庞大的帝国。中国传统王朝历来以儒家学说为立国之本，满洲人作为外族入主中原，对“礼治”传统的继承，成了其统治合法性最重要的来源，自然，在礼仪方面的“刚性”也就较前代更强，可供回旋的余地更小。咸丰对于洋人入见反应异常激烈，不仅是担心暴露自己的腿疾，更是因为这些该死的洋人不肯下跪。
乾隆五十八年，英国就派马戛尔尼来过。马戛尔尼等人，无视大清为“天下共主”，寻求的什么平等外交下，贸易条件的改善。差点没惹火了乾隆爷，如果不是礼部私自篡改了人家的外交文书，马嘎尔尼会不会被直接轰出去都难说。不过马嘎尔尼还算识相，虽然没三拜九叩，好歹来了个单腿下跪。嘉庆的时候，英国人也派人来过，不过他们依旧拒绝跪拜。嘉庆爷连国书都没看，干净利索的把使团给轰了出去。
到了咸丰这里就没有办法了，内忧外患没了乾隆爷时候的底气，也被人家打到了家门口。从三年前就开始折腾，和谈是谈了一次又一次，死洋鬼子次次都要进北京。大沽口第一次战败之后，大清不得不签订了城下之盟，不过咸丰很快就后悔了。如果条约执行，洋人不仅得以入城，还能在中国内地自由行走。更可恶的是，这帮蛮夷居然还要驻节在京，以西方礼节觐见皇帝本人，这岂非置宗藩尊卑于不顾？中国在名分和威望上都应是四海共主，是朝贡体系独一无二和至高无上的中心，岂可与洋人平起平坐？他的脑海里闪过的全都是“礼崩乐坏”四个字。
所以咸丰干了一件非常疯狂的事情，他给议和小能手桂良做出一项惊人指示：如果英方愿意放弃公使驻京、内地游历、长江沿岸开放、赔款这四项于“天朝体面”损害最大的条款，大清可以免除所有进口洋货的关税。不过议和小能手，好像比皇帝更了解关税的意义，洋鬼子也没接受年轻皇帝的好意。
历经波折，洋鬼子还是要来京城，除了战争已经没有其他办法了。外国公使入京觐见乃至常驻北京，就意味着属于咸丰皇帝的那个世界崩塌了。地位平等、不肯跪拜的“夷人”出现在北京，就代表着中国社会最恐怖的四个字——礼崩乐坏。
对*朝廷来说，咸丰皇帝的“天子”名号，从此将名不副实，这将是“千古未有
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