几个正在梯田里浇水的山民，看见姚黑儿从山上下来，热情地打着招呼，姚黑儿心不在焉地答应着，随便在路边扯下一枝嫩黄的柳条，在手里揉搓着，扭转着，拧下一段指头长短的树皮，又掏出小刀，在树皮的顶端削去外面的青色表皮，只留下微泛青黄色的白色里皮，噙在嘴里，轻轻一吹，柳树皮便发出清越的声音。
这是姚黑儿最近才和铁柱学会的做柳笛的方法。
清越的柳笛声，并不能消除姚黑儿心内的烦恼，她依然紧紧蹙着眉头。
她往年听父亲讲过，济延城在许国最北边的地段，与胡国接壤。这些年来，两国之间今天和好了，明天又打起来了，后天成了友好邻邦，大后天又互相翻脸不认人，摆开阵仗，拼个你死我活。故而越是接近济延城，地界越是不太平。
有胡国不时过境来劫掠的强人，有许国边界上的逃兵占山为王，还有被逼无奈，不得不铤而走险的普通百姓。那位买了母亲和嫂子去的富商，究竟是什么人？为何会忽然到京城中来？他又是做什么生意的？更重要的，是自己如何才能找到他？又该如何保障自己一路的安全？
那个男人给的银子，还剩下一百七十两，这半年多的时候，姚黑儿赚的，再去掉家中的开支，也有百十两，她和翠菱的钗环，总也可以卖上二三百两银子。
应该够了吧？留上五十两给家里的四口人开支，也差不多了。
即便一无所有地回来了，也就到了该卖炭的季节，辛苦上几天，就有进项了。
不知不觉之间，姚黑儿已经走到了村后的枯树林里，她下意识地往树林里看了看，依然有几个孩子正在树林里一边玩闹，一边捡着木柴，但并没有铁柱和琼儿。
这两个孩子，又往哪里去了？琼儿向来是个懂事的孩子，从她开始跟着铁柱捡柴的第一天起，她就认定了为家里捡木柴，是自己的责任。她不会无故去乱跑的。
可是，她究竟又往哪里去了？姚黑儿心里有些担忧起来，忙加快了脚步，匆匆外家里走。
钟翠菱正坐在门口的石板上，给玖儿喂蒸鸡蛋，珮儿托着腮帮子，蹲在旁边，眼巴巴地看着。钟翠菱心中不忍，便时不时地舀上一勺，塞到珮儿嘴里。
姚黑儿将手里的柳笛递给珮儿，问道：“翠菱，琼儿和铁柱回来了吗？”
钟翠菱道：“方才还听见铁柱和几个孩子在不远处说话，这会子没留神。”
珮儿接了柳笛，鼓着腮帮子吹了一下，却没有发出任何声音。姚黑
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