周武帝镇远十七年十月。
周武铁旅收整了残余的七个军团共计十二万伤兵，带着战死将领的遗骨，缓缓南撤。 这支远征军曾荷载了“天下大同”的最高梦想，高举周武大旗，跨越数千里的草原去征服北方，可超过半数的人再也不能回到故乡，甚至他们的尸骨也只能永远地留在北方草海的深处。直到七十年之后的大周末年，还经常有牧民能在铁线河畔的草丛里捡到枯朽的骨骸和锈蚀的铁刀。真颜部的牧民们游牧于这个区域附近，他们收集残铁，用于铸造兵器和其他的小件铁器，进而出售给其他部落。失去了东陆的进贡之后，蛮族只能通过差价巨大的皮毛贸易交换所需的精炼钢铁，是以此后的数十年中，精铁制品的价格在北陆瀚州渐渐上升。真颜这个小部落因此而小有财富，直到在龙格真煌·枯萨尔·伯鲁哈担任主君时，被以硕风部为首的大部落们灭族。大部落选择了真颜部作为牺牲品，很大程度上也是因为真颜部的富庶。
时近深秋，原先可以作为航道的雪嵩河已经进入枯水期，如果北方寒流来袭，就可能封冻。周武铁旅所乘的舰船绝大部分并非坚木船身的战船，而是四处征调的商船，对于它们而言，即使薄冰也是危险的。所以舰队载着战利品和重伤士兵以最高的速度顺流南下，这些战利品包括了北陆的龙血马、丰厚华美的裘皮以及在东陆珍贵之极的、极北之地出产的药草。而最大宗的战利品，即大群的牛羊，则被编入撤退的大军中，沿着雪嵩河的河岸陆行南下，这大大地延缓了撤退的速度。
周清并非不想立刻脱离蛮族控制的地区，但他选择了缓退，有着更加缜密的考虑。他需要时间来考察国内如今的局面，以及思考如何来应对接下来的波澜。周清这一年三十八岁，在波澜中磨砺，已经不是一意孤行的年轻人了。经过若干次和宗祠党的暗中角力，他隐约摸到了东陆权力系统的命脉。可他还未能掌握这个庞大的系统。他知道周朝的政治依然是“世家政治”，宗祠党在朝野仍然保持着巨大的影响力，公卿世家在几次失败之后，收缩了爪牙蜷伏起来，观望着周清的一举一动。如果第二次北征的结果是大胜，那么再无人可以质疑周清的权力，东陆的臣民们都会陶醉在北征凯旋的巨大荣誉和对于帝朝统一九州的远景展望中，他的帝位将会更加稳固。而现在，所谓的凯旋只是两败俱伤，大批的战利品远不足以弥补战争造成的国力损失，诸侯们的财库已经空得见底，周清首先要面对的难题是：如何偿还宛州商人们的巨额战争贷款？周清的财政也已经捉襟见肘。
如果无
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