长子。年号正德。
朱厚照从小机智聪颖，喜欢骑射。他即位后，于正德三年设立豹房，传统观点认为是个人享乐的据点，而当代学者更倾向于认为这是他抑制文官、掌控朝纲的总部。起初，他宠信以刘瑾为首的宦官马永成、丘聚、谷大用、张永等八人，时称之为“八虎”。
第二天一早，刘健、李东阳、谢迁等阁臣率九卿、言官聚集在左顺门前，准备伏阙奏请诛杀“八虎”。随后一名太监走出，宣布了宽恕刘瑾等人的圣旨。
刘健、李东阳、谢迁大失所望，上疏辞职，朱厚照批准了刘健、谢迁的辞职，留下了对“八虎”态度相对温和的李东阳。
“八虎”在战胜了群臣之后，气焰更加嚣张，擅权跋扈。刘瑾又建立了豹房，里面藏有许多乐户、美女供武宗日夜作乐，武宗更加肆无忌惮，刘瑾也靠着武宗的宠幸权倾朝野，但是他忽略了太监内部的争权夺势，最终，大太监刘瑾死于了另一个太监张永之手。
正德五年，朱厚照诛杀刘瑾，此后日益宠信钱宁、江彬。
正德九年，乾清宫因玩灯而失火，武宗正去豹房，回顾火光冲天，竟然戏笑着说好一棚大焰火。他不满足于在京城玩乐，于是他置国政于不顾，带着江彬等人到处寻花问柳。他经常在夜间闯入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，还要带回宫去，使得百姓怨声载道。
朱厚照不顾朝臣的极力反对而沉湎于玩乐，在江彬的鼓动下，朱厚照大肆修缮镇国府，并将豹房内珍宝、女子运来，填充镇国府，似乎有常驻宣府的意思。
朱厚照之所以有此打算，是与他尚武、想立边功密不可分的。内心里仰慕朱元璋和朱棣的武功，盼望着自己也能像他们一样立下赫赫军功。
正德十二年十月，蒙-古小王子叩关来袭。朱厚照大为兴奋，火速回京布置亲征。其时距土木堡之变不到七十年，朝臣听到“亲征”二字不禁神经过敏。于是又是一轮的规劝、教训，甚至威胁，但朱厚照决不愿意放过这次实战机会，终以“大将军朱寿”的名义统兵出战。
此战中，朱厚照体现出了不凡的军事天赋，首先派少量部队引蛇出洞，牵制住敌军主力部队，再不断增加兵力来消耗敌军的锐气。
整个战事持续了好几天，最终以小王子败退告终。这场战役使得明帝国北方边境暂时安定了一段时间。
正德十四年，久怀异志、阴谋作乱的江-西宁王朱宸濠杀死朝廷命官，率众起兵作乱，江南四大才子之首的唐伯虎吓的立刻装病逃跑，
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