隆武政权一直在三面受困的境地，一受制郑氏家族，二要防鲁王军队，三则有李成栋率领的清军节节逼近。
全因湖广总督何腾蛟等人私心所致。正是因为他安置处理先前的农民军不当，造成众心离散，协调不一，最终江-西、湖-南等地被清军各个击破。
隆武帝朱聿键不顾郑氏阻拦，携数千明兵“御驾亲征”从福--州抵达延平，准备冒险去湖--南。郑影等人忽然弃新城（今江-西-黎-川）而逃，门户大开。
郑芝龙早已暗中与清兵约降，福--建各关隘均无人把守。
不久郑芝龙降清，郑成功与其父决裂，率部南下。李成栋的清军在浙江等地一路大胜，先后攻下绍兴、东阳、金华、平州，很快攻陷郑鸿逵所守的仙霞关，直入福建，攻陷建宁，直扑延平。杨凤苞称“福京之亡，亡于郑芝龙之通款”。
隆武帝因清军已攻入仙霞关闻讯，逃出延平，在汀州城外关帝庙时曾被清军追上，周之藩谎称自己是隆武帝，掩护帝后逃走，自己则舍身战斗。称其手杀数十人，最后脑后中箭，坠马被杀。
南明隆武帝逃到汀州的转天凌晨，清军兵士一说十余人冒充明军混入汀州城，隆武帝和皇后被俘，皇后在九龙潭投水自尽，隆武帝则崩于福京天兴府。
隆武帝享年四十四岁，死后不久，天兴府陷落，阳曲王朱敏渡、松滋王朱演汉、翼城王朱弘橺、奉新王朱常涟遇害。
十月辛卯漳州陷落。
隆武帝弟弟唐王朱聿鐭于十一月在广--州继位，改元绍武，是为绍武帝。
朱聿鐭称帝的消息传到梧州，朱由榔政权大惊大怒，四日后回到肇庆，再于十八日登基称帝，改元永历，朱由榔立刻派遣兵科给事中彭耀、兵部主事陈嘉谟前往广州，以藩王礼节拜见朱聿鐭，规劝其取消帝号。首席大学士苏观生大怒，斩彭、陈二人，再令陈际泰督师攻打肇庆。
正当绍武、永历二帝自相残杀之时，由佟养甲、李成栋率领的清兵已取潮州、惠州，临近广州附近，并用缴获的南明地方官印，向朱聿鐭发出太平的错误信息。
此时，李成栋精选清兵300人，进入广-州-城北花山，又派10余人混入广城，内应脱去头上的伪装，露出辫子，挥刀大呼“大清军队到了”，并斩杀一人，转眼之间，清军登上城墙，随即去掉伪装，露出辫子，乱箭下射，城中顿时鼎沸起来。
苏观生遂率领部队与清兵激战一昼夜，清兵本有撤退之意，但内奸谢尚政旋引清兵入城，
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