仅存两大名将之一，与白起、王翦、李牧并称“战国四大名将”。勇猛果敢，屡立战功，闻名于诸侯。最出名的就是和蔺相如的“将相和”。
由于蔺相如功劳大，被封为上卿，位在廉颇之上。
廉颇说：“我是赵国将军，有攻城野战的大功，而蔺相如只不过靠能说会道立了点功，可是他的地位却在我之上，况且蔺相如本来是个平民，我感到羞耻，在他下面我难以忍受。”随后扬言说：“我遇见相如，一定要羞辱他。”
蔺相如听到后，不肯和他相会。蔺相如每到上朝时，常常推说有病，不愿和廉颇去争位次的先后。没过多久，蔺相如外出，远远看到廉颇，就掉转车子回避。
于是蔺相如的门客就一起来直言进谏说：“我们所以离开亲人来侍奉您，就是仰慕您高尚的节义呀。如今您与廉颇官位相同，廉将军口出恶言，而您却害怕躲避他，您怕得也太过分了，平庸的人尚且感到羞耻，何况是身为将相的人呢！我们这些人没出息，请让我们告辞吧！”
蔺相如坚决地挽留他们，说：“诸位认为廉将军和秦王相比谁厉害？”
门客们纷纷回答说道：“廉将军比不了秦王。”
蔺相如说：“以秦王的威势，而我却敢在朝廷上呵斥他，羞辱他的群臣，我蔺相如虽然无能，难道会怕廉将军吗？但是我想到，强大的秦国之所以不敢攻打赵国，就是因为有我和廉将军在呀，如今两虎相斗，势必不能共存。我所以这样忍让，就是为了要把国家的急难摆在前面，而把个人的私怨放在后面。”
蔺相如以国家利益为重、善自谦抑的精神感动了廉颇，于是亲自到蔺相如府上负荆请罪，二人成为刎颈之交。
此后，在赵国文臣武将的共同努力下，赵国又强盛了十几年的光阴。等到赵孝成王赵丹继位，秦赵之间围绕着争夺上党地区发生了战争，这就是历史上著名的“长平之战”。这个时候，蔺相如病重无法上朝劝谏赵王赵丹，名将赵奢也去世了，而李牧也远在边疆抵御匈奴。一时之间，整个赵国只剩下廉颇能够独挡大任。长平之战前期，廉颇采固守的方式，成功抵御了秦军进攻。后期为赵括所取代，致使长平之战惨败。
长平之战后，廉颇不计前嫌，以国家利益为重，担负起邯郸保卫战的重任。对于赵孝成王平时疏远自己，危难时才想起自己，也不介意。九年后，廉颇击退燕国入侵，斩杀燕军主帅栗腹，进军包围燕都三月，令对方割五城求和，拜为相国，封为信平君。
赵王赵偃即位后，
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