在春秋战国时期，在今河北省中部太行山东麓一带建立的一个甴白狄部落建立的诸候国家，在数百年的时间里，兴衰起伏，几起几落，两度亡国，并一度兴起，其历史过程十分曲拆。
中山国的前身是北方狄族鲜虞部落，为姬姓白狄，最早时生活在陕北绥德一带，逐渐转移到太行山区。虽然国君为姬姓，是周王室的一个分支，但因为主体是由白狄部落组成，因此仍然被中原诸国视为蛮夷之国，并多次和中原诸国交战。
在公元前652年春，鲜虞出击邢国，次年又征伐卫国，结果邢君出逃，卫君被杀，后来春秋五霸之首齐桓公联合宋、曹、邢、卫诸国的兵力挫败鲜虞，才将邢、卫两国从灭亡中挽救回来。因此在春秋时期，鲜虞一直都被中原诸国视为华夏的心腹大患。
而到了春秋中后期，晋囯崛起，成为鲜虞族的主要敌人，双方展开了数十年的交战，晋国依靠自已强大的国家实力，逐渐灭掉了鼓、肥、仇由等鲜虞的外围属国，占得上风，但鲜虞族也不甘示弱，屡次反击晋国，公元前507年秋，鲜虞出兵晋国平中，大败晋军，俘虏晋国勇士观虎，取得了一场大胜，并在公元前506年，鲜虞人在有险可守的中人城（今河北唐县西北粟山）建国，因为中人城中有山，故定国名为“中山”，这便是初期的中山国。
从此以后，中山国开始见于史书之中，并且开始介入到中原列国的纷争来，但这时中山国的最大敌人仍是晋国，因此中山国参与的战争主要是联合其他的诸候国，和晋国交战。但由于晋国的国力雄厚，因此中山国总是胜少败多，在公元前前457年，晋国派新稚穆子伐中山，直插中山腹地，占领左人、中人两城，中山国受到致命的打击，一度被逼到了亡国的边缘。好在是不久以后晋国被赵魏韩三家所分，中山国也得到了喘息之机。
在公元前414年，中山武公率领部落向东部平原迁徙，在顾（今河北定州市）建立了新都。并仿效华夏诸国的礼制，建立起中山国的政治军事制度，对国家进行了初步治理，这时中山国才算是成为正式的囯家，并溶入到华夏文明中。
但在公元前410年，魏国派遣名将乐羊、吴起统帅军队征伐中山，经过三年苦战，于公元前407年占领了中山国，中山国的残余退入太行山中，这是中山国第一次亡国。
中山国被灭后，中山桓公继位，经过20余年的励精图治，积蓄力量，终于在公元前380年前后，趁着魏国文候病故，国内局势不稳，又重新复兴了中山国，而这一次定都在灵寿。
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