杖便向曹嵩臀腿上打落，曹嵩从小被曹腾收养，不说养尊处优，却也是头一次受这样的肉刑，只痛得额头汗珠滚滚。
他牙齿紧紧的咬住牙关，一声不吭。
终于，二十杖打了下来，曹嵩的身后一片血渍，可待得刑吏走开后，这位将近五旬的老者深深喘息，颤抖的支撑跪起，又艰难的站了起来，冷静的望着司马防，却是一言不发。
“这二十杖，不过是请大鸿胪浅尝辄止，现在，能招了么？”
“招什么？”
“自然是招认你与隐强侯宋奇的那些勾当！”
曹嵩淡笑：“怕是要让司马公失望了，我曹嵩行得正、坐得端，没什么见不得人的事儿！”
司马防一怔，眼眸微微眯起，他似乎有被曹嵩的气概感染。
“踏踏…”
他行至曹嵩的近前，弯下腰，嘴巴凑到了曹嵩的耳边。
“陛下并没有提到过，那封令郎的回执…”
极轻极细的声音传入曹嵩的耳畔，曹嵩的眼眸骤然睁大，而与司马防四目交汇间，他仿似一下子明白了什么。
沉吟了一下，曹嵩喃喃吟道：“总不至于是‘飞鸟尽’…”
不等他把话讲完，司马防当即打断，他依旧是用极轻极细的语调回道：“‘飞鸟尽’有些过了，该是‘敲山震虎’，亦有些‘怀璧其罪’的味道！”
“这些年…大鸿胪与曹大长秋贪墨的钱财，可能填补上几年军费的亏空了！”
一番两人间悄声的对话过后。
曹嵩的眼眸瞪得硕大…
宋皇后，扶风宋家…
原来，原来只是个引子罢了！
陛下要做的是…是拔掉一系列的眼中钉。
这其中，有士人一派；
却也有他们宦官一派！
呼…
粗重的喘气声自曹嵩的口中传出。
司马防却是站起身来，故意提高声调：“大鸿胪既然不肯招，那就怪不得人心似铁，国法如炉，来人，吊起来，鞭刑伺候！”
骤然，刑房内响起清脆的的鞭打声。
沉云在天边翻涌，天色暗了下来，闷雷声隐隐传出！
…
…
雨声潺潺，城北的一处宅子内。
这是夏侯渊的府邸，区别于达官显贵都住在城南，为了掩人耳目，曹嵩特地把夏侯渊的府邸买在了城北，且是一处颇为偏僻的所在！
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