作为中原本土的教派，道教的渊源，可以追朔至上古甚至更早的远古时期，早在一万八千馀年前，原始人类就已表现出他们对生命存在的顽强追求，如山顶洞人曾在死去的同伴身上撒上一些象徵生命之红色的赤铁粉，以图唤回死者的生命。
记录古代先民生活的《山海经》中，也有关于不死国、不死民、不死树和不死之药等的记载。
战国时期，人们又多相信东海中有蓬来、方丈、瀛州等神山，‘诸仙人及不死之药皆在焉’，并由此出现了许多以追求不死成仙为务的方士，被称作方仙道。
方仙道在秦汉时期曾活跃一时，系后世道教的前身之一。
方仙道的活跃，导致后世道教的思想理论，主要来自于先秦道家哲学。
春秋时期，老子曾阐发了一套关于宇宙万物产生、存在及运动变化的理论，认为‘道’是宇宙万物得以产生的根源及赖以存在的本体，由此而开创了道家学派，并为后世道教的发展奠立了理论基础。
战国时期，又有不少人依托黄帝、老子之名来阐发养生、治国理论，被称作黄老道。
黄老道的学说，实已不仅限于老子道家，而是还‘采儒墨之善，撮名法之要’，吸收了儒、墨、名、法诸家之长；这种融诸家学说于一炉的新道家，在秦汉时期的影响也很大。
东汉末年，张道陵在西南蜀中称得太上老君‘授以三天正法，命为天师’，并造作道书二十五篇，从而创立了天师道。
在中原地区，也有张角创立了太平道，天师道和太平道的出现，令道教开始成为有严密思想体系和组织制度的教团。
后来，张角的道团遭到统治者的镇压，其馀绪逐渐融入天师道，蜀中的天师道则因受制于曹操大军而被迫迁出西南，并从此开始分布南北。
身为南方曾经最大的道教，天师道自西汉末年兴起，至南北朝时期天师孙恩执掌天师道，达到巅峰。
孙恩更是被誉为南方道教第一人，是当时公认的天下第一人，威望更甚如今的散人宁道奇。
这样的盛景自孙恩破碎虚空之后，戛然而止。
道教中涌现出了大批新兴的道派，如崇灵宝经的灵宝派、崇上清经的上清派、崇三皇经的三皇派，以及推崇外丹烧炼的金丹道，天师道一家独大的场景不再。
北魏道士寇谦之，改革北天师道，并一度让北天师道成为北朝国教。
南方天师道虽经陆修静改革，但因孙恩破碎导致典籍遗失，从而很
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