元朝大德八年，距离厓海之战已过去了二十五载。
相传东汉末年蔡文姬在战乱中流离，最后流落到南匈奴达十二年之久，因而特别思念故乡，以胡笳音色融入古琴中，作下一曲《胡笳十八拍》。曲中极尽了蔡文姬心中羌管悠悠之情，哀婉伤感，动人心魂。
现下，这一首曲子正静静流淌在阮宅的厢房里，曲中幽怨之音未减，却又是另一番意思。那姑娘在幽深的闺阁里抚了一会琴，心中惆怅，低低叹了一口气。站起身来，撩开帘帐，走到窗子边，望着窗外的潇潇秋雨，芭蕉叶上积满了雨水，不由得念出：“秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。”
这姑娘名叫阮惜芷，是元朝河南江北行省汴梁路执掌案牍的首领官阮文的独生女儿，年方十七。平日里喜欢作诗、抚琴。却看她鹅蛋面庞，肤色是标准的黄种人的淡黄色，皮肤却光滑细腻。柔顺乌黑的头发梳着一个垂鬟分肖髻，眉字清细，一双杏核眼含情脉脉，却总像盛着半盏秋水一般湿汪汪地，细巧的鼻子，鼻梁微挺，那粉嫩的小嘴轮廓分明，娇滴滴地若将开未开的海棠花。不见妖娆，却天生沉静如深谷幽兰，不着粉黛，又仿佛美玉天然去雕饰。
此刻她眉间微蹙，想着如今蒙古人实行民族政策，将百姓分为蒙古人，色目人，汉人和南人，原来的大宋百姓被归分到最低的一等，心中便无比的痛心。可她一个小小女子，又有什么法子呢。每日不过就是读读私塾，弹弹琴罢了。
这时，惜芷的一个小鬟从门外姗姗转入。她名唤怜玉，十五岁左右年纪，面容白净，纤眉大眼，双目灵动非常，仿若夜间星子，白玉一般的颈上，用棕色丝线拴着一块不完整的琥珀色玉石。微笑着过来，脸边现出了两个小梨涡，轻轻道：“小姐，芳伶小姐来了。”
惜芷顿时喜道：“快请进来！”
惜芷到了大堂，老远的，便迎了上去。却见来的这女子容颜白皙娇美，双目炯炯，笑靥生姿。甘芳伶脱下斗笠，和手中的油纸伞一并交给了怜玉。惜芷笑道：“甘小姐下着大雨便这般着急见我，是不是与我‘一日不见如隔三秋’啊！”甘芳伶指着她对怜玉说：“瞧你家小姐，嘴皮子愈发刁钻了。”随即笑道：“虽说下着雨，可是在家呆着闷都要闷坏人了，不如找你啊来说会话。”两人挽着手进了里屋，怜玉自拿着芳伶的斗笠雨伞退下。
芳伶看着桌上放着一部摊开的《白氏长庆集》，问道：“你又在家里背诗啊？”惜芷道：“左右也没事可做，先生前些天还说了白乐天的《卖炭翁》一诗，我就把他的
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