恩科会试，全国赴考的举人数千人，和他们一起来的，有国家负责考务的官员，各路钦差大臣，还有应试者带来的仆役、伙计，随之而至的商贾、钱庄、书铺、优伶、艺妓……
数万外乡人齐聚京城，从考前到考后，停留的时间长达数十日，舟船频繁，车水马龙，城中人头攒动。
二月初九，1841年的春闱（恩科）彻底拉开了帷幕。
上万间考棚，一排排林立，每排二十间，十分壮观。
考试分三场进行，每场三天，凌晨即点名。贡院的大门、二门、三门均安排搜检差役，考生过此关后，始得进入号房，一人一间应试做题。考生从进入号房到第一场结束的三天内，不许外出，形似进入牢狱。第一场考完交卷，考生才能走出号房，犹如放风一般，然后进入第二考场。
吴韵林看到的考棚：“号舍的建筑是一排一排的像长廊那样的房子，每一排房子都有一个照着《千字文》‘天地玄黄……’的次序排列的代号，每一排房子都有许多隔断墙，隔成许多像鸽子笼那样的格子。在考试的时候，每一个应考的人占一个格子。这样的格子，如果在中间挖一个坑，那就是一个天然的厕所……就这样一个地方，一个应考的人进去，要住两三天，这是他睡觉的地方，是他做饭吃饭的地方，也是他做文章的地方。这样折腾两三天，身体不好的人，或者再有潜伏的疾病，很可能会发作，又得不到适当的治疗，可能就会死亡。”
读书人对科举趋之若鹜，矢志不渝，因为“十年寒窗无人问，一举成名天下闻”。他们哪怕是考中仕途最低阶层的秀才，也可以光耀门庭，更不用说考中进士后那“一日看尽长安花”的无限风光。
吴韵林一早起来，便察觉到旁边的房里亮着烛火，他便晓得梅济鼎起得更早，于是连忙洗漱，开始收拾行囊，笔墨纸砚而今都是不必带的，因为贡院会提供，防止生员在笔墨纸砚中做手脚，至于衣服，吴韵林也是想带，不过去了那儿，怕是没有什么地方可换，唯一能带的，怕也只有自己的学籍和户籍，这一次的会试总计三场，足足要考九天，好在是春季，若是夏日底下考试，九天时间足够让吴韵林馊了。
深吸一口气，推开门，外头灯火昏暗，只有一轮即将落下的月牙儿带着一丁点隐约的光线，宿舍之外的树影婆娑，天气有些凉，不过吴韵林倒无所谓。
等到了贡院，便见外头是人山人海，南方七八省连同南直隶的举人可都来了，吴韵林还未站稳，便听到远处有人唤他：“吴大人，吴大
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