五祖的预感十分灵验，惠能在东禅寺北院杂役房打杂了八个月，以一首佛偈“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”成为禅宗六祖。
五祖基于禅宗千秋大业考虑，见禅宗六祖惠能资质尚浅，恐寺众僧不服，招来杀身之祸，嘱咐惠能道：“你要先找地方匿藏起来，远避嚣尘，养性山中，净心修悟，不要过早地出来宣扬佛法；因为佛法是在艰难中兴起来的，越艰难越好。记住，对于你来说，大展宏图的时机尚未到。”
惠能：“师父之金玉良言，徒儿当铭记于心。”
两人分别后，惠能伫立江边，迎着江风，放眼眺望着五祖所乘的渡船返回对岸，身影被浓浓夜色淹没了。
惠能这才放开大步，向着南方，飞奔而去。
在这位未来佛祖面前的路上，布满了荆棘，布满了风雨亿……
在送别惠能后，五祖赶回东禅寺去，推说身体不适，闭门不出。
又过了三天，五祖揣度惠能已经走得很远了，这才开门走出禅房，召集全寺院的和尚到大雄宝殿前的草坪。
神秀所作的偈语被五祖否定了以后，他搜索枯肠也再难成一偈。日日的冥思苦想，夜夜的牵肠挂肚，短短十多天，他本是丰腴的脸颊被像一把无形的刀削去了肌肉，眼窝也明显地凹陷了下去，眼圈布满了黑晕。
当听到值日僧敲响了钟声，大声地叫全寺的僧众到大雄宝殿外的草坪集中时，神秀预感到决定自己在禅宗地位的历史时刻到来了。他表面上尽力显得平静，但心里有如鹿撞。
五祖从南廊那边拄着锡杖走出来，神秀便觉得他今天有些特别：平日那件绣黄线的金红色袈裟不见了，代之以一件颜色已褪的红色旧袈裟。往日眼瞳里飘忽不定的亮光已消失，反而显得无忧无虑。
神秀像往常一样，肃立在五祖身旁，心里似系了一块巨石，直往下沉：“莫非……”
今天集会的气氛显得分外庄严肃穆，近千名和尚分行分列，屏息谛听，连樟树上平日爱吵爱闹的乌髻鸟也静静地蹲在树桠上，停止了追逐，也停止了喧闹。
五祖多皱纹的脸上，双眸凝神，表情严肃，他轻轻地咳了几下，说道：“天地玄黄，宇宙洪荒。江河日月，千古不变。释迦先祖，佛光普照。浩荡神州，禅林自达摩以来，至我已有五代。而今老衲自觉心力交瘁，故要再择贤人，继承衣钵。”
“请师父讲下去。”神秀此时提高声调，插上一句，目的是要引起五祖对自己的格外留意。
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