罗布泊过去是个大湖，又称罗布淖尔。“罗布”为古突厥语，众水汇集的意思。“淖尔”为蒙语，海的意思。
在第四纪更新世早期，气候温凉多雨，罗布泊古湖面积最大超过20万平方公里。
张骞出使西域，经过罗布泊的时候，当地人告诉他：这片大湖常常在某一个时间忽然消失。张骞认为，罗布泊钻入地下，潜流千里，又露出地表，于是才有了黄河……
军旅作家庞天舒在书中写道：
罗布泊在自己的历史上曾几度消失，又几度再现。因为新一轮造山运动，因为全球性气候变化， 因为人类的垦殖活动，河水的改道和断流……罗布泊死亡又复活，复活再死亡， 真正的六世轮回。
有科学家认为，罗布泊在不断漂移，也有科学家反对。不管定论是什么，罗布泊这个幽灵之地，更加扑朔迷离。
它什么时候变成荒漠了呢？
1934年，世界著名探险家斯文·赫定考察罗布泊，那时候还有1000多平方公里的水域，他在《亚洲腹地探险八年》 写道——
当时的罗布泊像镜子一样，很多野鸭子在湖上玩耍， 很多鱼鸥在半空飞舞。环顾四周，东南方向出现了海市蜃楼， 一排黑影徘徊在地平线上。西南方向有些像飞船一样的东西漂浮在罗布泊上空……
350年来，这片水域逐渐干涸，在上世纪60年代末彻底消失，变成了神秘的死亡之海。没有一棵草，没有一条溪，没有一只虫，夏季地表温度高达80℃。没有任何飞禽敢穿越。
沙漠上最伟大的树是胡杨，生而不死1000年，死而不倒1000年，倒而不枯1000年。就连胡杨在罗布泊也纷纷死去，最终绝迹。
1949年，重庆飞往迪化（乌鲁木齐）的飞机，在鄯善上空失踪，1958年在罗布泊东部的盐壳上发现了它，机上人员全部死亡。令人不解的是，飞机本来是飞向西北的，为什么突然改变航线飞向了正南？没人知晓。
1950年，解放军某部在塔里木盆地剿匪，一个警卫员骑马冲出重围之后失踪，32年之后，地质队竟在罗布泊南岸红柳沟中发现了他的遗体。这里离他失踪地点一百多公里。
1959年，石油局重磁调查队的李全友等人进入罗布泊以东地区勘探时发现4具尸体。
1978年7月，新疆地矿局第一大队九分队的一辆大卡车，给罗布泊作业人员运送物资，司机、副手和助理工程师三人失踪，空军某部航空兵前
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