楼兰位于罗布泊西岸，过去，塔里木河与孔雀河从西向东流出沙漠，经过楼兰注入罗布泊，河流滋养着楼兰的子民。
楼兰国的远古历史至今尚不清楚。
关于它的记载，最早见于《史记·大宛列传》。大约在公元前3世纪，楼兰人建立了国家，当时受月氏统治。公元前177年至公元前176年，匈奴打败了月氏，楼兰又为匈奴管辖。
汉武帝时期，张骞出使西域，开通了丝绸之路。汉代早期丝绸之路，曾有过两条路线，楼兰扼守南北两道之咽喉，驼铃悠悠，绿草遍地，人往如织，商贾不绝，一派繁荣景象。
可是到了公元330年前后，由于孔雀河改道，塔里木河断流，下游的楼兰地区水源枯竭，造成人烟灭绝。公元400年，高僧法显西行取经，途经此地，他在《佛国记》中说，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。
根据楼兰出土的分别距今约4000年和约2000年的墓葬，考古专家向人们揭示了楼兰的历史：上溯4000年左右的一段时期，这里生活着一支以游牧为生的原始欧洲人种，他们留下几具干尸，就神秘地走了。
其后的2000多年，楼兰找不到一丝留痕，史书中没有半点墨迹。
晋代时期，楼兰地区出现了蒙古人。这时的楼兰演绎出农业文明，由于在丝绸之路上的重要地理位置，传递着东西方文明。而在晋代之后的若干世纪，楼兰再次消失得无影无踪。
直到100多年前，瑞典籍的世界著名探险家斯文·赫定在塔克拉玛干沙漠的东缘，偶然发现了这个被黄沙掩埋千年的古城。
1900年3月28日，斯文·赫定在罗布泊沙漠考察，他的铁锹丢了，于是让雇佣的驴工兼向导、维吾尔族农民艾尔迪克去寻找，结果艾尔迪克遇到了沙漠狂风，意外地发现沙子下面一座古代的城堡，他把这个发现告诉了斯文·赫定。斯文·赫定听说后，马上随艾尔迪克来到了罗布泊西北岸的这片遗迹处，发现古代遗迹散布着木雕、织物、钱币。一年之后，斯文·赫定专程来到这片神秘的遗迹，进行了一个星期的发掘工作，古楼兰城终于浮出沙海……
在学术界，又有人说，从地理方位上来推测，1900年艾尔迪克闯入的那个遍地木雕的遗址根本不可能是楼兰古城。
英国考古学家奥利尔·斯坦因曾经为罗布荒原的古迹做了编号，从L．A．到L．T．共20处。
楼兰古城即L．A．。
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