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大运河一带系天下漕运，南北财货互通皆赖于此，每年除封冻期之外，客货船如过江之鲫，古城临清正如这条河带上最璀璨的明珠，只因位于黄河故道与大运河交汇处，贯通东西南北竟一跃成了国中水路最繁华的交通枢纽。
“都说南有苏杭，北有临张，今日一见不想却是盛名之下，其实难副。”张方严负手伫立船头，迎着已经透凉的北风，欣赏着沿岸风光。李信曾在去岁鞑子入寇时来过临清一次，彼时码头上行商如云，摩肩接踵，河道里滞留着一眼望不到尽头的船只。而今日却冷清的或可罗雀，码头上孤零零的停靠着几艘本地的摆渡船，间或可以看到几个低头疾走的码头力棒。
李信眉头紧锁，这等萧索绝不是惯常应有之色，很显然，当是运河已经南北断绝多时，便连滞留的行商货船都已经一条不剩。
当即便将牛蛋唤来，低声嘱咐了一番。
牛蛋领命而去后，李信却更加忧虑。这回他带来的三千精锐乃是一千骑兵，两千辅兵。早知道山东局势已经恶化到这等地步，便多带战兵而来了。但这也从侧面印证了临行之时，刘宇亮派人送来的密信，其中所言非虚。
南下船只不过数条，所承载的多数是张方严的随员，老头子家底殷实，自然雇得起幕宾，这回南下可是身为部堂大臣，督理两省的军政，只身一人单打独斗肯定力有不逮，多数庶务只有依赖督抚的幕僚宾客。
相对的随李信上船的随员则少多了，加上他本人也不过才区区五人，除了李信还有李达、海森堡、米琰与牛蛋。至于岸上随行的三千军卒则由顾十四与史大佗等人一力调遣。
令李信感到奇怪的是，这一路上竟然没见到半个官府的皂隶，其间随卡亦是人走屋空，形同虚设。张方严终于意识到了事有蹊跷，便转过来与李信商议：“镇虏侯可觉得这临清气氛诡异？”
如今李信已经正式获封镇虏侯，论起地位来反倒在张方严之上，因此老头子竟执礼甚恭，说起话来都是一板一眼。
“阁老且回船中去，只怕前面运河已经断绝日久！”
张方严万万没料到李信一张嘴就如此惊世骇俗，竟连说话都有些结巴了。
“你，你说甚？运河断绝，断绝日久？这如何可能，若南北断绝，朝廷上为何从未得过军报？”
这一连串的问话，李信也想弄清楚是怎么一回事，刘宇亮的密信里的确提及山东河南状况，但太过骇人，李信也只是将信将疑，亦认为很
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