秀才”，接着考“举人”、考“进士”，吃了很多苦头，终于在42岁时考中“进士”，得以到“翰林院”当了一名“庶吉士”，干了一段时间又到“礼部任职”。
凭借着博学多才和踏实能干徐光启一路干到了“礼部”一把手——“礼部尚书”，还进入“内阁”担任“次辅”，走上了仕途的顶点。在此过程中，徐光启结识了一名西洋人传教士利玛窦，并打开了一扇新的大门。
徐光启的博学多才要感激一个外国人，他就是到中国传教的意大利“天主教徒”利玛窦。徐光启被利玛窦在天文历法上的精深造诣所折服，甘愿拜其为师，跟着他学习数学、天文学、地理学等自然科学知识。
这让徐光启自身的思想见识、胸怀眼界、学术素养得到了极大提高。在利玛窦的引导和鼓励下，徐光启开始翻译《几何原本》。可以想见，在近代科学知识极度匮乏的旧中国，翻译这样一本数学专著会是如何的困难？！徐光启有天赋有韧劲，凭借其惊世才华，居然在一年时间内就将此书的前六卷都翻译完成。
《几何原本》中的点、线、面、平面、直角、钝角、垂线、平行形、四边形、圆、圆心、外切等概念都是由他创造并沿用至后世，着实让当时的国人惊叹不已。《几何原本》的翻译，极大地影响了中国原有的数学学习和研究的习惯，改变了中国数学学科发展的方向，逐渐向着近代化的“格致之学”发展。
徐光启利用西方先进的科学理论和技术，修订了从元朝沿用到明朝的《大统历》。这件事在当时引来了很多反对声音，因为在封建社会里，天象变化往往与“上天”联系在一起。
重用洋人之术，改了老祖宗的历法，这还了得？！但徐光启面对质疑、反对毫不退缩。他相信，西历的球面天文学公式和一些测量推算的方法、公式，都有严密的数学基础，其精密度大大超过《大统历》。
只要辩证地吸收西洋之术，“与中历会通归一”，就一定能编纂出一部更准确的历书。于是，在他坚持下，《大统历》终于修订完成。因修订工作是在崇祯朝完成，故订后的《大统历》被称为《崇祯历书》。
《崇祯历书》的编纂是中国历法史上的一件划时代的大事，奠定了我国现行农历的基础，标志着中国传统天文学的一次转型提升，而徐光启在其中确实功不可没。
徐光启一生热爱并精研农业，编纂了很多农学方面的著作，像《农政全书》《甘薯疏》《农遗杂疏》《农书草稿》《泰西水法》等。其中《农政全书》有60卷、
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